離開了皇覺寺後，朱元璋開始了四處飄蕩的日子，遍地餓殍，和尚的日子也不好過，地主家餘糧都不多了，有的人死去也只能草草安葬。
朱元璋先去了廬州，然後往西到固始，光州，息州，羅山，信陽，在這一帶轉悠完了，再往北去了汝寧，陳州，然後去鹿邑，亳州，潁州。主要就是安徽和河南的區域。很不幸，這些地區是重災區。
和尚也分三六九等，有的和尚去條件相對好的地方，像朱元璋這樣沒什麼後台，也沒什麼勢力的和尚，甚至乞討的區域都是慘澹的。
日子雖然苦，但是這段日子讓朱元璋迅速成長，最初的一個失去家人，不得不堅強的半大孩子變成了一個相對成熟，品性堅強的青年。
也正是在這些日子裡，朱元璋意識到勤學的重要性，作為一個底層人，看盡了人間冷暖，自顧不暇的人，面對著乞討的年輕和尚，有的人能善意的分點吃的，有的人直接呵斥著他離開。
朱元璋別無選擇，無論多難，總得努力活下去。朱元璋不知道未來會如何，甚至不知道明天還能不能活下去，仿佛無根的浮萍，他也會在晚上餓的睡不著的時候遙望天空，明月依舊，故鄉的人卻不在了。
最重要的是，四處遊歷的日子，朱元璋對這些區域有了深刻的了解，淮西的地理地貌，風土人情，而且朱元璋還認識了一些朋友，這些為朱元璋以後的征戰打下了基礎。
當朱元璋回到皇覺寺的時候，已經物是人非。再次踏上這片土地，朱元璋的內心非常複雜，時不時會想起那些被餓死的人，慶幸自己在這個時代里活下來了。
至正八年，方國珍登上歷史舞台。這裡介紹下這位元末的重要人物，方國珍，黃岩人，以販賣私鹽為主要業務。
當時蔡亂頭襲擊了元人，元朝士兵追捕他，方國珍的仇人和元人告密，誣陷方國珍私通蔡亂頭。
方國珍忍無可忍，把誣告他的仇人殺了，與他的兄弟國璋，國瑛，國珉踏上了逃亡之路。
方國珍聚集了幾千人，搶奪了運輸船隊和航道，行省參政朵兒率兵討伐方國珍，結果兵敗，反而被方國珍劫持，後來授慶元丁海慰。方國珍榮歸故里，這幾千人沒有解散，仍然跟著他。此後又舉兵反叛，就這樣，方國珍和元朝的關係是反覆無常，非常複雜的。
從方國珍開始，元末的這些群雄就陸陸續續從各地開始了，各種天災並起。淮河沿岸嚴重的蝗災和乾旱的時候，黃河白茅口決口。
一般來說，黃河決口然後去治理，在那時，這成為當時熱議的一個問題，治理黃河，但是當時幾十萬人聚集在一起，有著民變的可能性。而且，治理黃河需要錢。這對於元朝政府來說，是一筆巨大的支出。
當時的元朝宰相脫脫堅持主張以開新河的方式治理黃河，面對著巨大的財政壓力，脫脫制定了一項新的經濟政策，變鈔，也就是發行新的鈔票。由此引發了嚴重的通貨膨脹，河夫的糧晌工錢都成了問題。
韓山童等人鑿了一個有一隻眼的石頭人，埋在了開河的道上，並且散播童瑤，「石人一隻眼，挑動黃河天下反」。
當河夫們開河開到黃陵岡的時候，挖出了這個石頭人，河夫目瞪口呆，議論紛紛，慌亂中，又感覺到似乎這是天意，天意不可違。
白蓮教這個最神秘的民間教派又出現了，此前就一直時不時出現在歷史的舞台上，韓山童祖父就曾經以此燒香慫恿民眾，被貶謫到廣平永年縣。韓山童繼續藉此來召集人馬，說天下即將大亂，彌勒佛降生。
雖然套路老，但是河南，河北，淮河地區的很多人都信。當人基本的溫飽都無法解決的時候，他們內心裡就只有一條路，向天去要。
童謠有了，人馬有了，還缺一個名門家世。劉福通，杜遵道，羅文素，盛文郁等人開始造勢，韓山童搖身一變，變成了宋徽宗的八世孫，劉福通也變成了宋朝大將劉光世的後人。殺了白馬黑牛，昭告天下，他們要起兵了。他們奉韓山童為「明王」。
他們奔走相告，以紅頭巾為符號，但是消息走露，元兵團團圍住了他們。太高調有時候真不是好事。朱元璋在後來的日子裡，吸取了這些人的教訓，秉承了低調做人的原則，九字真言高築牆，廣積糧，緩稱王，尤其是緩稱王，讓朱元璋活到了最後。
至正十一年，韓山童被捕，且被誅殺，他的妻子楊氏帶著兒子韓林兒逃亡到山中。劉福通直接整頓部隊，攻占潁州，羅山，上蔡，正陽，霍山，舞陽，葉縣等地，而黃陵岡的河夫們，也頭裹紅巾，與這群人匯合。
不到一個月，紅巾軍已經是幾萬人的隊伍。牆倒眾人推，尤其是吃不上飯的人，他們又陸陸續續占領了汝寧，光州，息州，信陽等地，聲勢浩大，人數已經發展到幾十萬。
韓山童，劉福通等人，是紅巾軍的東系，還有西系人馬，西系起於湖北，湖北蘄春，是由彭瑩玉領導的，推選徐壽輝做頭目，攻占了德安，沔陽，安陸，武昌，江陵，江西等地。
徐壽輝起兵早，但是不幸成了陳友諒的墊腳石，這是後話，暫且不提。而且徐壽輝的國號天完，這個詞的意思，是要壓著大元一頭的意思，但是這名聽著就不像能活到最後的，繼承了這個國號的陳友諒兵敗鄱陽湖，被一隻冷箭結束一生的時候，不知道有沒有思考過這個國號的問題。
在湘水漢水流域，布王三，孟海馬起兵。布王三，是北鎖紅巾軍，他們占領了河南的唐河，鄧縣，南陽，嵩縣，臨汝，洛陽等地。
孟海馬率領的南瑣紅巾軍，他們的主要地區是湖北，包括湖北均縣，北房縣，襄陽，荊門，歸峽。
還有一隻主要隊伍是芝麻李的，這隻隊伍的活動範圍大體上是江蘇銅山，豐縣，沛縣，安徽的五河，虹縣，靈璧，安豐，鳳陽，臨淮。
從淮水流域，到漢水流域，各地紛紛起兵，這在當時還有非常重要的意義，元朝的漕運被切斷，糧食無法運輸，大大削弱了元兵的戰鬥力。
這些人各自攻城，他們開倉救窮人，於是越來越多的人來投奔這些人，隊伍更大壯大。
星星之火，已經無法阻擋。