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戰國七雄中楚國國土面積最大，最強盛時疆土西起大巴山、巫山、武陵山，東至大海，南起南嶺，北至今河南中部、安徽和江蘇北部、陝西東南部、山東西南部，幅員廣闊。

最有可能與秦國一較高下的就是楚國，然而它卻依然沒有擺脫亡國的命運，究其原因為何？讓我們跟隨歷史長河一探究竟。

楚國的發展與強盛

西周初期，楚國的先祖曾效力於周王室，公元前11世紀，楚人的首領熊繹被周天子冊封為子爵，居丹陽，楚人自此立國。

熊氏既非王室血脈，也不是功臣，子爵也是一個低等的爵位，所以楚人一直被中原諸侯鄙視，被視為蠻夷，在岐陽會盟上，熊繹只能與鮮卑首領一起"守燎"，甚至沒有資格參加諸侯盟會。

中原的歧視，激起了楚人的逆反心理，楚人棄中原文明於不顧，自行發展，一路"篳路藍縷"，辛勤開發，到了春秋時期，在楚國第十七代君王熊通的帶領下，楚國迅速發展壯大。

熊通不滿自己爵小，以其先祖鬻熊子事文王 ，通過漢陽諸姬向周天子討要更高級的爵位。遭拒後在前704年自稱為王(後諡武)，史稱"楚武王"。

楚武王稱王，開諸侯僭號稱王之先河，踐踏禮制，震驚天下，中原諸侯更加鄙視楚國，但當時周王室衰微，對楚國也無可奈何。

楚國也走上了一條不同的道路，此後為擴充領域，楚國與其他諸侯國經常發生戰事，數百年間，楚國滅國四十五，橫跨江淮，勢力覆蓋整個南中國，楚莊王時，更是稱霸中原，成為春秋五霸之一。

楚國滅亡之根—貴族之殤

楚國的擴展方式不同於中原各國，每滅一國，國君盟約稱臣，成為楚國貴族，封土自治，貴族自治，成為楚國傳統。

這種傳統模式下，楚國內耗嚴重，貴族與楚王貌合神離，即使是楚王直接管轄的領土，豪門大族也是此起彼伏，侵蝕著楚國的精氣，為楚國的滅亡埋下了禍根。

等到進入戰國時期，北方的魏國因率先變法而強盛，對楚國造成巨大威脅。

公元前391年，魏軍大敗楚國守軍，攻破榆關城，占領楚國大梁城，大敵當前，楚國身居高位的貴族，卻以自家利益為重，不願出力，不思改變，楚悼王一籌莫展。

隨著時間推移，各國競相改革成功，競爭更加激烈。這時的爭奪與春秋時期的爭奪已明顯不同，過去旨在立威定霸;現在則是攻城掠地，吞併他國，具有新的封建兼併戰爭性質。

楚悼王十五年(前387年)，魏武侯主動幫助齊田和謀求諸侯，齊與三晉結怨暫時得到消解。此後，魏、秦爭奪進一步激烈，趙徙都邯鄲，韓則全力攻打宋、鄭，嚴重地威脅著楚國。

內憂外患之下，楚悼王不得不尋找出路，以擺脫困境。這時一個人的出現解了楚悼王的燃眉之急，他就是吳起。

楚國最後的機會—吳起

吳起早年學儒術於曾申門下，後棄儒學兵。最初在魯國時，受命指揮魯軍大敗齊國。之後前往魏國，得到魏文侯重用。他指揮魏軍屢次擊敗秦國，占領河西之地，為首任西河郡守，同時改革兵制，創建魏武卒，"與諸侯大戰七十六，全勝六十四" 。後因魏武侯猜疑而轉投楚國。

吳起投奔楚國後，楚悼王先是任命吳起為宛城太守，一年後升任令尹，為安撫吳起之心，楚悼王將自己的甲冑和先王佩劍一併贈予吳起，以示決心。

在楚悼王的大力支持下，擔任令尹後的吳起在楚國國內進行了大刀闊斧的改革，具體措施有:

1、制定法律並將其公布於眾，使官民都明白知曉。

2、凡封君的貴族，已傳三代的取消爵祿;停止對疏遠貴族的按例供給，將國內貴族充實到地廣人稀的偏遠之處。

3、淘汰並裁減無關緊要的官員，削減官吏俸祿，將節約的財富用於強兵。

4、糾正楚國官場損公肥私、讒害忠良的不良風氣，使楚國群臣不顧個人榮辱一心為國家效力。

5、統一楚國風俗，禁止私人請託。

6、改"兩版垣"為四版築城法，建設楚國國都郢(今湖北省江陵市西北)。

吳起的變法與商鞅變法，有異曲同工之意，皆是樹立國家信用，顛覆傳統，削弱貴族的權力和財富，防止階層固化，整頓官場風氣，打通底層人民上升通道，從而減少內耗，集中力量富國強兵。

經過大刀闊斧的改革，吳起收繳貴族私兵，加強了中央集權，楚國國力在短時間內成功增強。

吳起在變法的同時，還率軍南征北戰，南平百越，北並陳蔡，卻三晉，西伐秦，一度大敗魏國，"馬飲於大河"。吳起兵震天下，威震諸侯。

但吳起因厲行變法而得罪守舊貴族，招致了楚國貴族的怨恨，也為自己埋下了殺身之禍。

公元前381年，楚悼王去世，楚國貴族在葬禮上趁機發動兵變想要射殺吳起，吳起拔出箭逃到楚悼王停屍的地方，機智的伏在楚悼王的屍體上，大喊:"群臣叛亂，謀害我王。"貴族們在射殺吳起的同時也射中了楚悼王的屍體。

楚國的法律規定傷害國王的屍體屬於重罪，將被誅滅三族。隨後繼位楚肅王，以褻瀆先王遺體的罪名，誅殺貴族七十多家。 對以身殉國的吳起不但沒有任何的感恩和尊重，還將吳起的屍身處以車裂肢解之刑。

吳起，一介平民出身，他死後，楚國仍舊是一個貴族的國家，他在楚國的變法宣告失敗，吳起是這個貴族國度的最後機會。

商鞅雖然被車裂，但秦國的變法依然延續下來，而楚國的變法剛剛開始，就因吳起的死亡而消散，秦強楚衰，已成定局。

楚國的衰落—楚懷王的天真和單純

公元前329年，楚懷王即位，開始重用屈原等大臣，針對主要弊政進行一系列的革新，卻引來楚國貴族一致性的反對。日久，難以抵擋反對聲浪的楚懷王遂意興闌珊，變法終告失敗。

此時秦國已逐漸崛起，在吞併巴蜀後，開始東進，秦、齊矛盾上升為主要矛盾。雄踞南方的楚國，西鄰秦東接齊，地位極其重要，是制約齊、秦爭雄的關鍵力量。

秦國準備對齊國發起進攻，但這時正值齊楚結盟，秦惠文王很憂慮，與張儀商量對策。

張儀自告奮勇，前往楚國遊說，以獻商於之地六百里為誘餌，要楚懷王與齊國斷交 ，楚懷王不顧左徒屈原的勸告，同意了此事，然而等到楚、齊絕交後，張儀只承認獻地六里。楚懷王見受到欺詐，惱怒至極，舉兵伐秦，結果慘敗，這就是中國古代史上著名的張儀"詐楚"事件。

楚懷王十七年(前312年)，楚、秦間的大戰全面展開，秦大勝，斬首八萬。又攻楚之漢中，取地六百里，仿楚制，亦設置漢中郡。楚懷王十八年(前311年)，秦又攻楚，攻取了召陵，楚國無力還擊。

外強中乾的楚國被打出了原形，無奈之下，楚懷王只好派兒子熊橫到秦國做人質，結果熊橫在秦國殺人逃回楚國。

為解決兒子殺人之事，公元前299年，楚懷王不顧屈原等人反對，被秦昭襄王會盟為由騙去秦國，楚懷王的兒子和國內的貴族沒有設法去營救，而是在半年後，熊橫即位，史稱楚襄王，楚懷王感受到了楚人的背叛和秦人的欺詐，最後客死咸陽，楚國國勢迅速衰弱。

也不是所有的貴族都背叛了他，公元前287年，對楚懷王念念不忘的屈原被流放，公元前278年秦軍攻入楚都郢城，燒毀了楚王族的夷陵，國破家亡，流放在外的屈原聞訊投河自盡。

楚國最後的榮光

戰國時期，魏齊趙秦四個大國，先後稱雄，狹小如韓國，也強勁一時，偏遠如燕國，一度差點滅亡齊國，只有楚國在國內貴族的內耗下，似乎從來沒有真正強盛過。

貴族分治的模式下，資源、力量分散，面對強大的秦軍，楚軍一敗塗地，失去核心之地，之後楚國遷都於陳(今河南省淮陽)，從此一蹶不振。

公元前227年，楚國末代君王負芻即位，秦國的統一步伐如火如荼，六國僅剩齊楚，其餘諸國均已被秦國滅亡，秦國的矛頭開始指向楚國。

在亡國滅種之前，楚國的貴族終於放下一己之私，團結在負芻身邊，合力抗秦國，然而為時已晚。

公元前225年，楚國名將項燕率領楚軍大敗秦軍20萬精銳，天下震驚，然而這短暫的勝利，已無法改變之前的錯誤，滅亡已成定局。

公元前223年，秦國舉全國之力，出軍60萬，俘虜楚君負芻，項燕扶持的熊啟也很快被俘殺，楚國滅亡。

項燕是戰國末期楚國的最後一道榮光，他在最後時刻吶喊：楚雖三戶，亡秦必楚。

也不知此時的他有沒有對楚國固有的貴族傳統感到一絲憤恨。