在春秋前期，隨著周王朝的沒落，各諸侯國開始蠢蠢欲動，可諸侯國的力量基本保持平衡，無法互相打壓，也無法互相信任結為盟友，造成了春秋前期的一片混亂，百姓苦不堪言。
直到齊桓公即位後，管仲對齊國進行了徹底的革新，齊國一統天下，成為戰國時期最強大的五個國家之一，戰國也緩緩拉開帷幕。
齊國稱霸後，晉國和楚國兩大霸主勢力不安現狀，躍躍欲試，也想成為霸主的一員，雙方就為了爭霸戰國時代，展開了一場曠日持久的戰爭，被稱為「晉楚爭霸」。那春秋之後，霸權又是如何開始轉變的呢？
初始春秋雜亂無章
周王朝沒落後，最先按捺不住的是黃河中下游地區的諸侯國，其中以齊，魯，鄭，宋，衛等為主要代表，諸侯國實力旗鼓相當，所以在大體上形成了一個比較平衡的局面。
彼時的齊國的疆域雖廣，國力卻不強，在爭霸中，並沒有什麼優勢。反而是魯在春秋前期起到了「諸侯之首」的領導地位。鄭國雖然起步較遲，但因為靠近王畿，地理位置優越，加上一直是周王室中人，在政治上也有很高的話語權，所以才能在戰國之初，發展成一個比較各方面都強大的國家。而宋國早在商朝以前就已經建立，經過多年的苦心經營，宋國的國力已經相當雄厚。
由於各諸侯國的力量都比較均衡，處於同一水平線上，再加上又沒有周王朝的約束。各諸侯國早已不甘心安於現狀，都準備開始另起爐灶，各自為政。可疆土一共只有這麼多，大家都想成為霸主，自然要侵占土地。長久以來就導致諸侯間相互征伐，紛爭不斷，先是鄭和宋衛兩國長久談判，然後是齊和魯兩國僵持不下。
而其他的諸侯小國或主動或被迫，都被牽扯進來。諸侯內部混亂狀態其實都嚴重違背了周禮所規定的範疇，違逆了周天子至高無上的地位，嚴重破壞了西周以來的宗法分封制。而周禮所維繫的西周統治秩序，遭受前所未有的衝擊，在權力更替的過渡中，闡述了春秋社會發展的趨勢。
到了春秋戰國時期，諸侯國的規模越來越大，人口也越來越少，國家之間的競爭越來越激烈，各國之間的關係也越來越不平衡。那個時候，諸侯國想的是如何富國強兵，如何控制自己的權力，如何擴大自己的勢力。為了避免被吞併，成為混戰中的強者，諸侯們都十分看重人才，招攬人才是諸侯國的重要工作。
齊國崛起一飛沖天
隨著春秋時期的加深，周王權的日漸衰落，諸侯勢力的日漸興起，成為了戰國時期社會發展的一個重要特點。因為各國諸侯的治理和內部管理方式的差異，以及他們所處的外部環境的差異，使得他們在發展過程中走出了完全不同的道路，並逐漸形成了與春秋時期大相逕庭的諸侯格局。
首先就是齊國，在齊國前兩個主君統治的時代，就已經有了「半個強國」的實力。
齊桓公在管仲的輔佐之下，也開始對經濟、政治、軍事、外交等方面進行全方位的改革，實行了一系列富國強兵、尊王攘夷、使諸侯聽令於齊等，以成就其大業的措施，齊國實現迅速崛起，發展成為春秋的大國、強國，乃至春秋霸主。
晉國的大國之路比較曲折。春秋之前晉國發生了內亂。春秋戰國時期，曲沃武公執掌晉國改名叫晉武公。到晉獻公時，晉國國力日新月異，國力強盛，已發展為一個強大的國家。晉獻公晚年，晉國因為皇位之爭而亂成了一鍋粥，直到秦國支持太子易武，建立了晉國，被稱為「晉惠公」，晉國才走上了正軌。
楚國一直在暗處默默發展自己的國家，等到了齊桓公的時代，楚國的實力也越來越強，已經可以和齊國平起平坐了。而魯國因其與周王朝的特殊姻親關係，雖然在政治上仍然處於高位，但其國力卻在逐漸衰弱，春秋以來的魯國君主大多處於「遊手好閒」的狀態，貪圖享樂未能把握住這次機會，擴大自己的力量。
若嚴格按照周禮所規範的內容執行，那諸侯國肯定會繼續默默無聞，在時間的長河中走向滅亡，更不會有各個諸侯國之間的霸權更迭。根據剛剛的內容我們也可以看到在各諸侯國的發展過程中，由於勢力的持續變動，從而造成了各諸侯國之間的差異：魯，鄭，宋等諸侯國，由於國力的衰弱，已漸漸降為二流諸侯國，為求在各大國之間維持生計，只好依附於各大國的統治者。
與此形成鮮明對比的是，在春秋前期，齊、晉、楚等諸侯經歷了漫長的發展和積累，已經成為了大國、強國，他們在春秋諸侯中的話語權更大，也在諸侯之間的關係中發揮了舉足輕重的作用。而齊國堪稱至大最強，已然成為春秋霸主。
晉楚爭霸互相為難
晉文公在晉獻公死後，由於內戰，被迫逃往他鄉，最後在楚國、秦國的協助下登基為王。晉文公執政後，積極進取，並在政治，經濟，軍事，文化等各個領域推行了一系列積極進取的方針。晉國也從混亂中恢復過來，變得國泰民安，財力充沛，為晉文公的一統天下打下了堅實的基礎。
此後，晉文公又在內政和外交上進行了一系列的改革，並在此基礎上獲得了戰國時代的霸權。晉文公包括協助周室平下了子帶之亂，穩固了周襄王的天下，減輕了賦稅，讓百姓了解了他的「仁德」。討伐那些不忠誠和不守信用的小國。
借著討伐的機會革新兵法，設立高階官員，整頓政風，晉楚的城濮之戰，讓晉文公成功躋身霸主之位。晉文公採取取了一系列的外交和軍事策略，通過拉攏齊和秦朝，來孤立楚國。
各諸侯對楚國發動進攻，晉文公「退避三舍」，引誘楚國北進，在城濮與楚軍交戰，最後以大獲全勝收場。在中原霸業的爭奪中，城濮之戰起著舉足輕重的作用，它既使楚國元氣大傷，又阻止了楚北進入中原，使晉文公「取威定霸」之策得以實現。
晉襄公死後，晉國內部出現了一場爭權奪利的內戰，新的國主登基時，因為年齡太小，沒有能力管理國家，所以管理國家的權力就落在了那些大臣手裡。晉靈公登基之後，趙盾執掌朝政，大晉皇室的權利向下轉移，也加快了大晉皇室的衰敗。
權卿之間的爭權奪利，必然會引起晉國政治上的紛爭，從而造成晉國的衰落。當晉國沒落的時候，楚國卻越來越強大。自那一戰後，楚國積極向東南兩個方向發展，至楚莊王時，楚國的實力已可與強大的晉國相抗衡。
雙方在邲之地展開激烈交戰，最終楚國大勝。晉軍之所以戰敗，並非晉楚兩國的力量差距太大，而在於晉軍缺乏統一的指揮，以及將領和士兵之間的配合，這亦是晉國重臣執掌軍政的最大缺陷之一。
楚國的勝利，讓楚莊王成了春秋時代的新一任霸主。由於楚國的強勢，與楚國相鄰的幾個國家，如鄭，許，魯，陳，宋，在楚國的脅迫下，紛紛向楚莊王效忠，促使楚國的勢力發展至巔峰。
晉國曾展開過一場激烈的反霸戰。楚國在中原稱霸天下的時候，晉國為了躲避楚國的威脅，把戰略重心轉移到了北方的狄人身上。
第二年，晉景公將赤狄的部落一網打盡。在消滅了赤狄人之後，吞併了他們的領土，國力大增。晉國在滅掉了狄國之後，一直在擴張地盤，在東和齊國發生了衝突，最後爆發了一場大戰。魯成公二年，晉國與齊國在鞌發動了一場大規模的戰爭，結果齊國大敗。
戰敗的齊國只得歸順晉國，也承認了晉國為盟主。晉國戰勝後，大大鼓舞了晉軍的士氣，讓晉國的國力大增，然後，晉國把目標轉移到了鄭國身上，在了解到晉國的實力後，鄭國主動順服，以求百姓安穩。
公元前586年晉國重新崛起。
到了春秋時代，由於周王朝與諸侯國間的關係發生了根本性的改變，諸侯國也逐漸開始擺脫周王室的控制之下，變成自給自足的國家。
造成這種局面的原因有二：
其一，周王朝衰落，諸侯興起，軍權的變化引起了政權的更替，使諸侯有了自立的經濟條件；
二是，周王朝對各諸侯的君主關係逐漸瓦解，各諸侯逐漸脫離周王室的制約，發展成一個獨立的個體，所以各諸侯國才能完成霸權的更迭。