從前有這麼一個人，他的第二個妻子非常愛慕虛榮且自私。這個女人有兩個同樣虛榮又自私的女兒。但這個男人的親生女兒卻是個可愛又善良的姑娘。我們都知道，她就是灰姑娘。灰姑娘從一開始就明白，她最好是照著吩咐去做，默默忍受責罵，少去招惹她那兩個姐姐和繼母。
到後來，多虧仙女的幫助，灰姑娘才得以脫離困境， 前去參加一個隆重的舞會。恰恰是在舞會上，灰姑娘引起了英俊王子的注意。再後來，當墜入愛河的王子在灰姑娘破破爛爛的房間裡見到這個非常不起眼的心上人時，竟然未能馬上認出她。
不可思議吧？這個童話故事讓我們不得不承認情境所具有的魔力。當盛氣凌人的繼母在場時，這個溫順而不起眼的灰姑娘與王子在舞會上遇到的那個美麗出眾的姑娘可謂判若兩人。家裡的灰姑娘戰戰兢兢， 而舞會上的灰姑娘神采奕奕，舉手投足、一噩一笑， 自然大方。
法國哲學家讓－ 保羅· 薩特必然會欣然接受關於灰姑娘的故事，他曾寫道： 我們人類「 首先存在於環境之中，我們不能脫離環境，環境塑造了我們，決定了我們的可能性。」
社會心理學（ social psychology ）是一門研究我們周圍情境影響力的科學，尤其關注我們如何看待他人，如何影響他人。更確切地說，社會心理學是一門研究人們如何看待他人，如何互相影響，以及如何與他人互相關聯的科學。
社會心理學是心理學和社會學的一門交叉學科。與社會學（研究群體和杜會中的人）相比，社會心理學更側重於用實驗的方法對個體進行研究。與人格心理學相比，社會心理學對個體之間的差異關注較少，而側重於研究不同個體之間如何相互看待和彼此影響。
社會心理學仍是一門新興的科學。第一個社會心理學實驗不過是在一個世紀之前才問世，第一本社會心理學的教科書在1900 年前後才出版發行（ Smith, 2005 ）。直到20 世紀30 年代，社會心理學才有了現在的雛形。而直到第二次世界大戰，社會心理學才開始成為一門像現在這樣生機勃勃的學科。直到20 世紀70 年代以後，社會心理學才在亞洲獲得迅速發展，開始是印度，接下來是中國香潛和日本，近年來發展到中國內地和台灣地區（ Haslan & Kashima, 2010 ）。
社會心理學通過提出激發我們所有人濃厚興趣的各種問題來研究我們的社會思維、社會影響和杜會關係。下面是一些例子：
- 我們的社會行為更多地取決於所處的客觀環境，還是我們對情境的解釋？正如後面的章節中將會看到的那樣．我們的社會行為不僅取決於客觀情境還取決於我們如何對其進行解釋。社會信念可以自我實現。比如，婚姻幸福的伴侶會把對方刻薄的言辭（「你就不能把它放回原來的地方嗎？」）歸結於某些外部因素（「他今天一定過得不怎麼樣。」）。婚姻不幸的伴侶則會把同樣的言辭歸咎於對方的品性問題（「他總是那麼惡狠狠的！ 」），這樣一來就不免以牙還牙，以眼還眼。不僅如此， 由於一方預期對方可能會表現出敵意，他們很可能自己也變得惡狠狠的， 這樣便誘發了他們所預期的對方的敵意。
- 人們會聽命做出殘忍的行為嗎？ 納粹德國究竟是如何構想並最終實施了那場對600 萬猶太人不可思議的大屠殺？ 這些惡行可以部分歸咎於千萬人的奉命行事。他們把岡徒塞上火車， 趕至擁擠的「淋浴室」， 再用毒氣毒死。人們怎麼會做出如此恐怖的行徑？ 這些人還正常嗎？斯坦利· 米爾格拉姆（ Milgram ,1974 ）想一探究竟。因此，他創設了這樣一種情境，在該情境中，要求實驗者對一個學習一系列詞語有困難的人不斷施加高壓電擊。就像我們將在第6章中看到的那樣，實驗結果令人頗為不安： 將近三分之二的實驗者完全服從了指令。
- 助人？ 還是助己？ 在俄亥俄州哥倫布的一條街上，一袋袋現鈔從運鈔車上滾下來，沿路撒下了200 萬美元。有些車主停下來幫著檢回了10萬美元。從沒有返還的數額來看，更多的人將錢據為己有。（你會怎麼做？） 幾個月後， 當在舊金山和多倫多發生了類似的意外時， 結局是類似的：大多數錢款進了路人的腰包（ Bowen , 1 988 ）。究竟什麼情境會讓人們變得樂於助人或貪婪？是否某些文化背景一一可能是小城鎮和小村落能更好地培養人們樂於助人的品質？
這些問題被一條共同的線串聯起來：它們都關注人們如何彼此看待和影響。而這就是社會心理學關注的問題。社會心理學家研究態度與信念，從眾與獨立，愛與恨。