古代故事中的風塵女，如果對翩翩公子動真情，結局大多不太好，比如膾炙人口的杜十娘。霍小玉和李娃都是唐傳奇里的人物，譚意哥是宋代傳奇里的人物。她們三個性格迥異，最後的結局也不盡相同。
先講講李娃。李娃是唐天寶年間長安的名妓，後來被冊封為汧國夫人。起初，常州刺史家公子去長安遊學。拜訪朋友時路過一個不大的房子，看到大門敞開，一個美麗女子站在門內。公子被她的美貌吸引，假裝鞭子掉到地上拖延時間。女子也對他注目很久，但是二人並未交談。
公子向朋友打聽，得知那是名妓李娃，他登門拜訪，在李娃那住了下來。二人如膠似漆，發誓永不變心。轉眼一年過去，公子錢財耗盡，又賣了馬車僕人。
有一天，李娃說：「相好一年多，一直沒有孩子，我們去廟裡祈禱吧。」公子很高興，當了衣服，置辦了供品。他們祭拜回來的路上，李娃說：「我姨娘家住在附近，我們去歇息一會兒吧。」
拐過一個胡同，來到一座房子前，敲門後一個婦人出迎，四十多歲，熱情說道：「外甥女來了呀！」把他們讓到屋裡，擺上茶和水果。
過了一頓飯的功夫，一個騎馬的僕人急匆匆跑來，說李娃的母親得了急病。李娃著急落淚，立刻要跟著騎馬人回去。公子也想離開，李娃說一匹馬坐不下三人，她先回去，然後再讓僕人來接。
公子等到天黑，來接的人沒有出現。姨母說：「一定是發生了意外，你趕快回去看看。我收拾一下隨後趕到。」
公子到了李娃的住處，大門緊鎖，打聽附近的人，房子是李娃租的，已經到期，今天搬走了。公子大吃一驚，找客店住下，第二天去找李娃的姨母，敲門後出來一個男子，言稱這是崔尚書的閒宅，昨天有人租了招待親戚，只租了一天。
公子困惑驚慌，氣憤傷心，簡直要瘋了。實在沒辦法，只能在負責殯儀的鋪子裡干靈活寄食，慢慢學會了唱輓歌，每次有人家出殯就走在隊伍前頭，以此維持生活。他無顏回家，在讓殯儀鋪的人在老鄉間散布，說自己被強盜殺死，希望能傳到父親耳朵里。
一年後，常州刺史去京城辦事，和同僚換上便裝遊玩，遇到一夥出殯的人。刺史家老僕看到唱輓歌的人像公子，不由流淚。刺史得知老僕流淚的原因，斥責道：「公子已經被強盜殺死，怎麼會在這裡，而且做這麼低賤的行當。」說著也流下淚來。
老僕私自去殯儀鋪打聽，得知了真相，公子看到他後要躲起來，卻被老僕拉住，帶到了刺史面前。刺史大怒，用鞭子狠狠抽打兒子，直到昏死過去才停手。刺史不再理會，帶著僕人們離開了。
殯儀鋪的人把公子救回去，一個多月傷口還未癒合，不能唱輓歌掙錢，因此又被殯儀鋪的人嫌棄，出來做了乞丐。某天他走到城東，當時大雪，他瘦骨伶仃，滿身瘡疤，在一戶門口悽慘乞食。
沒想到這是李娃的新住處，李娃看到他的慘狀非常後悔，說道：「這都是我的過錯啊！」於是不顧鴇母反對，收留了公子，資助他讀書中了舉人，授成都參軍。李娃給自己贖了身，跟隨公子去成都赴任。當時公子的父親也調任成都刺史。父子相見，悲喜交加。
聽說兒子中舉的過程，父親認為李娃是個奇女子，同意了這門婚事。後來公子屢次升官，李娃被封為汧國夫人。
再說說霍小玉。霍小玉也是唐朝人，晚於李娃。她是婢女所生，父親死後被兄弟們排擠，在外做了娼女。唐大曆年間，青年進士李益來到長安，自認風流到處尋找美女。有個叫鮑十一娘的婦人牽線，李益和霍小玉相識。
二人互相傾慕，極其相愛。在交往過程中，霍小玉也表達了自己的擔心，她對李益說：「我本是娼家，知道自己和公子不相匹配，郎君只是喜歡我的美貌，等年老色衰，恐怕就要被郎君拋棄。」說著流淚不止。
李益用自己的胳膊代替枕頭，攬過霍小玉說：「自從認識了，我平生的志向就得到了滿足，就算粉身碎骨也不會捨棄。」說完又拿起比寫了一份誓詞，言辭懇切，非常讓人感動。
後來，李益去鄭縣做官，一年多沒有音信，霍小玉翹首期盼，卻不知道他在母親的主持下，和表妹盧氏訂了婚。並且又回到了長安，準備和盧氏在京城舉辦婚禮。
李益朋友崔某是個忠厚的人，他把這個消息告訴了霍小玉。小玉因此得了重病，她託了很多人捎信，讓李益來一趟。李益心裡是羞愧，索性徹底斷絕這份感情，始終不肯前來。這件事傳遍了京城，很多人為霍小玉感到不平。
有一天，李益在街上遇到一個穿黃衫持彈弓的人，面貌威武，舉止豪放。黃衫人極力邀請李益去家中做客，並大力渲染自家的豪華。李益跟著走了一段，發現是去往霍小玉家的方向，於是止步不前，卻被黃衫客硬拉到霍小玉家。
進了院門，黃衫客喊一聲：「李十郎到了。」轉身鎖上門。霍小玉聽說李益來了，支撐起床，對他怒目而視，斥責道：「我是如此薄命，你是如此薄情，這一切都是你造成的，我死後變成鬼也不會讓你安寧。」隨即倒地氣絕。
第二天，霍小玉被草草葬在長安城外，李益也到墳前祭奠痛哭。不過，轉回頭他就和盧氏成了親。
李益婚後，在妻子梳妝檯上多次發現同心結相思豆等物，他猜疑厭惡，休了盧氏。後娶的小妾也經常出現異狀。李益心力交瘁，時時帶著短劍，以致出門時把小妾扣在大盆子裡。這一切都是霍小玉的鬼魂在作祟。
最後說說譚意哥，她是宋朝長沙的官妓，得到運使周公權的同情而獲得了自由身。後來結識了茶官張正，二人如魚得水。
兩年後，張正調到外地，譚意哥送到岸邊，把著他的胳膊落淚說：「郎君出身名家，妾出身娼家，我們是沒有結果的，從此天各一方，永不會有再見的機會。」張正說：「我們之間的誓言有日月作證，神明是不能欺騙的。」譚意哥說：「我已經有了身孕，希望郎君能想起你的骨肉。」
張正和譚意哥分別後，在父母的逼迫下另取，他覺得無法面對譚意哥，乾脆不再寫信，來信也不回。（很多人都是這樣，無法面對時就直接逃避，這樣傷害更大。）其實他心裡也很難過，經常憑高眺望，默默流淚。
譚意哥臨盆後，閉門不出撫養孩子。一年多才知道張正結婚的消息。她又寫了一封信：我早就知道不會有結果，如今果然是這樣。給你寫信毛筆都用禿了，思念之情可想而知。我還有一點積蓄，買了一點地，日日和老農為伍耕種自給。我會教孩子知書達理，不要掛懷。
你新婚燕爾，我卻像從地里拔出的蒿草被拋棄。不過放心，我會好好教育孩子，生活也過的去。只要你好我就放心了。千萬珍重！！
張正收到信，更是五味雜陳，不過還是沒回信。
三年後，張正的妻子去世。某天有個老鄉從長沙回來，張正向他打聽譚意哥的情況。這個人故意看著張正說：「譚意哥被一個姓張的人拋棄，現在帶著孩子住在偏僻的房子裡，買了一百多畝地自給。心意堅決，從來不和男人有染。那個姓張的真不是東西，我要是認識他，一定吐一口唾沫在他臉上。」
張正很慚愧，站起來說：「我就是那個姓張的人啊！」老鄉假裝驚訝，趕快道歉。張正去了長沙，譚意哥閉門不見，傳話說要明媒正娶。張正按她要求找媒人、納彩禮，有情人終成眷屬。譚意哥婚後又生了一個孩子，兩個兒子長大後都做了官，譚意哥被冊封命婦。