方臘是北宋徽宗年間的睦州青溪人，相傳其人性格豪爽，為人仗義，深得人心，方臘家有漆園，朝廷設立的造作局經常殘酷地榨取漆園的出產，方臘心中怨恨卻不敢發泄，只得暗中把貧困失業的人組織起來。公元1120年十月初九，方臘假託「得天符牒」，以幫源峒為據點，率領農民起義，自稱聖公，並設置各級官吏和將帥，建立了農民政權。在方臘的號召下，青溪遠近的農民聞風響應，很快發展到上萬人，起義軍在息坑打敗並殺死宋將蔡遵。。1120年十一月方臘起義軍攻占青溪，十二月攻占睦州、歙州。起義軍又攻打杭州，杭州郡守棄城逃走，義軍占領杭州後得到了廣大農民的熱烈擁護和響應。方臘起義，重創了北宋王朝的經濟命脈，使得宋徽宗驚恐萬狀，連忙派童貫去江南鎮壓方臘起義，命童貫任江、淮、荊、浙等路宣撫使。並調集禁軍和蕃、漢兵共十五萬人，南下鎮壓方臘起義。
童貫這人雖是宦官，但其體貌魁梧，腮下生有鬍鬚，皮骨堅硬如鐵，根本不像是個宦官。他很有度量，善於以財物籠絡人心。但童貫為人極盡邪惡，貪腐無度，是北宋徽宗年間的四大奸臣之一，相比水滸傳里的高球其實並不壞。公元1121年正月，童貫和譚稹商議分兵兩路，由王稟、劉鎮等分別率領，向杭州和歙州進發，意圖在睦州會合。公元1121年二月，宋軍包圍杭州，起義軍經過苦戰，內無糧草、外無援兵，被迫退出杭州，杭州失守後起義軍的形勢岌岌堪危。
公元1121年三月後，歙州、睦州、衢州、婺州、青溪縣等州縣相繼被宋軍攻陷，起義軍將領鄭魔王等人陸續戰死，方臘只得帶領起義軍退守幫源峒。王稟、劉鎮等各路宋軍會合，層層包圍幫源峒，四月二十四日，宋軍發動總攻。義軍腹背受敵，奮起抵抗，七萬多人英勇抵抗，殊死搏鬥，終因寡不敵眾，全部戰死。方臘和其子部眾三十多人被俘虜，後被押赴東京汴梁。公元1121年八月二十四日方臘等人被殺害，方臘起義最終失敗。
方臘起義是北宋末年規模最大的一次農民起義，沉重地打擊了北宋王朝的統治，加速了北宋王朝的滅亡。