陳子字伯玉，梓州人。開耀二年與狀元許旦同榜登進士第。當初，在他十八歲時，憑藉自己是有錢人家的子弟，負氣仗義，打抱不平，涉獵賭博。後來進鄉學讀書，即有悔悟之心，他就到梓州東南的金華山道觀讀書，痛下決心加強自我修養，精心鑽研古代典籍，酷愛讀黃帝、老子的書和《周易.象傳》。
光宅元年，他來到朝廷獻上奏摺，規勸皇上不要把高宗的靈柩遷到京城。他受到召見，武后覺得他才幹出眾，劉授他為麟台正字，委任狀說:「山川獻上英俊才士，文才可稱光芒四射。」後來子昂經屢次調動任拾遺。聖歷初年，他卸任回鄉。碰上父親的葬事，他就在父親墓旁修個小屋住下來。縣令段簡生性貪婪殘忍，聽說陳子昂很有錢，就造假案陷害他，以威脅手段獲取賄賂20萬緡，還嫌太少，就把子昂送進監獄。子昂用蓍草為自己卜卦算命，見卦象大驚，說:「老天不保佑，我恐怕活到頭了。」後來他果然死在獄中，終年43歲。
子昂外貌溫和文雅，卻心胸狹窄容易急躁，他輕視錢財，樂於施捨，對朋友十分忠誠。他所交往的英才俊士多數都手握大權。唐朝建立後，文章延續著徐陵、庾信的餘風，天下無不追隨這種風氣，從陳子昂開始文風才變得典雅純正。
當初，子昂作《感遇》詩三十首，王適見後驚嘆說:「這位先生今後一定是天下文章的宗師。」子昂從此聞名天下。凡是他的文章，世人都奉為典範。子昂對寫詩尤為擅長，他曾建議武后設立明堂、太學，用來調養國家的元氣。柳公權評論說:「能窮盡文章之術，包羅詩歌之法，從唐朝建立以來，只有陳子昂一個人。″陳子昂有詩文集十卷，流傳至今。