每一個成功男人的背後，往往有一個偉大的女性。從一個草寇起家，到從軍打仗，掃平群雄，開創明朝的明太祖朱元璋背後就有一位偉大的女性髮妻馬秀英。馬秀英具有不凡的氣度、超人的智慧，這個鐵腕女人扶良善鞠躬盡瘁，保忠臣機智靈活，倡新風大馬金刀，一生都在支持、鼓勵、匡正著朱元璋，對大明江山可謂貢獻良多，是當之無愧的賢內助楷模，其謙沖仁厚更令人欽敬，是所有中華兒女的典範。
馬秀英生於公元1332年，原是宿州(今安徽省宿縣)人，祖上曾是當地有名的富戶，到了父親馬公「善施而貧」，家業日衰。後因父母避仇逃難，客死他鄉，馬秀英被父親的至交、濠州郭子興收養為義女。
郭子興重感情，講義氣，與妻子張氏對馬秀英呵護備至、視同己出。馬秀英聰明伶俐，善解人意，長大後出落得面貌端莊，神情秀逸，一舉-一動都透著一股大家風範，更使郭子興夫婦鍾愛。
那個時代的富家小姐飯來張口衣來伸手，用不著自己做活，把腳裹成三寸金蓮，既美麗又顯尊貴，馬秀英覺得自己是無父無母、寄人籬下的孤女，凡事謹慎小心，不僅沒有裹腳，而且洗衣做飯、倒茶掃地無所不做，這養成了她吃苦耐勞、寬厚仁慈的個性。
元末順帝執政以來，政治癒加腐敗，階級矛盾、民族矛盾十分尖銳，江淮流域又遇上旱災、蝗災和瘟疫，遂爆發了大規模的紅巾軍起義。郭子興生性慷慨，好交朋友，家中又有錢，便集合了數千名壯士組成紅軍，在濠州起兵響應。
不久，走投無路的貧苦和尚朱元璋也加人了郭子興領導的隊伍。朱元璋作戰勇猛，又有決斷，屢立戰功，很受郭子興賞識，馬秀英對朱元璋的膽略才能也很愛慕，便在養父母的主持下嫁給朱元璋。
這年朱元璋25歲，馬秀英21歲，這樁姻緣成為馬秀英一生的轉折點，也是朱元璋日後發展的一個重要契機。
馬秀英溫柔賢慧，聰明善良，為人純樸，有了這樣一個賢妻良母，雄才大略的朱元璋，更是作戰勇猛，屢建軍功，職位不斷提升，軍中上下都另眼相看，更是深得郭子興的信任和重用。夫妻二人可謂是生活、事業雙豐收。
福兮禍依，正因為朱元璋深受重用，引起了周圍許多人的嫉妒，特別是郭子興的兩個兒子郭天敘和郭天爵。兩兄弟沒有多大本事，只會嫉妒有才幹的人，他們討厭朱元璋屢次立功，聲望在自己之上，害怕父親將來把兵權交給朱元璋，便經常在父親面前說朱元璋有野心不可靠。
郭子興是個耳朵軟、性子直的人，愛聽閒話，猜疑心重。老聽別人這麼說，他也覺得朱元璋行徑可疑，便對朱元璋漸漸冷淡起來，還將朱元璋身邊幾個能幹的親信將校和參謀調走。
一次，朱元璋對郭子興作出的一項軍事行動表示反對，郭子興以為朱元璋懷有異心，圖謀不軌，藉機大發脾氣，一怒之下將他幽禁起來思過。郭天敘和郭天爵落井下石，瞞著父親暗中下令，讓看守人員斷絕了朱元璋的飲食供給，意圖活活餓死他。
馬秀英見丈夫被幽禁，屢次背著人將剛出爐的餅送去給丈夫，又怕守衛發覺，只好每次將餅塞進懷裡，把胸口都燙焦了。直到她後來貴為皇后後，胸口的焦痕還在，被朱元璋作詩念及。
馬秀英是個智慧超群，頗具膽識的女人，她知道養父郭子興雖然為人磊落、重用人才，但有一個缺點就是貪財。見丈夫危急，她便經常把自己的金銀首飾送給養母，假說是朱元璋讓她孝敬父母的，朱元璋才得以平安無事。後馬秀英知道郭子興不放心夫君，便囑咐朱元璋要小心謹慎，逆來順受。
馬秀英凡事替丈夫著想，兵荒馬亂之際，家裡的日子有些拮据，常常缺乏飲食，她平日裡自己省吃儉用，把糧食和好的食品都留給朱元璋，想法讓朱元璋吃飽吃好，以至於有時候她自己要餓肚子。
至1328年，郭子興病死了，朱元璋有獨吞大權的野心，有軍事經驗，有智謀才幹，又有大批勇敢善戰的心腹和自己訓練的軍隊，遂力排郭子興之子郭天敘、郭子興之舅張天佑，成為了紅軍實際的統帥。
朱元璋帶領紅軍在前線與元軍連年苦戰，馬秀英則領著將士家眷留守基地和州(今安徽省巢湖市和縣)。馬秀英留守的意義很大，一是替戰士們縫戰袍、做鞋子，做好補給工作;二則是把將士的家眷作為人質以防前方將士變心。
馬秀英雖然處事柔順無爭，但外柔內剛，面對人世的一切風雲變幻有著無比的勇氣、充分的智慧及明智的判斷，足以稱得上「鐵腕女人」的稱號。
公元1360年，朱元璋與蟠踞江西的陳友諒對壘，江蘇的張士誠乘機夾攻，朱元璋在陣中不幸受了箭傷，無法行走，對方追擊猛烈，性命岌岌可危，城裡的官吏百姓亂成一團，有的打算逃難，有的囤積糧食。
馬秀英得知後，當即拿出自己的金寶布帛作為犒賞，士氣大增，然後她又假扮成一名村姑，衝進了敵人的包圍圈中，冒著飛箭烈火將受傷的朱元璋背出了敵人的包圍圈，終於化險為夷。
夫妻二人共同度過了十五年患難與共的征戰生涯，在馬秀英這個賢內助的輔佐下，朱元璋橫掃四野，一統天下，於公元1368年公開稱帝，建立了強大的帝國明朝，馬秀英被冊封為皇后。
正式被封為皇后後，馬秀英特別勤於內治，在內宮的治理工作上「講求古訓」，並善於學習前朝的經驗，盡心盡力地管理好後宮的事情，最大限度地盡到了後宮之主，一國之母的責任。
馬秀英不喜奢麗，她平常穿的衣服，總是洗了又洗，衣裳破舊了，縫補洗淨再穿。左右有人說：皇后享天下至貴至富，何必這樣吝嗇?她回答道：「蓋奢侈之心易萌，崇高之位難處，不可忘者勤儉，不可恃者富貴也。勤儉之心一移，禍福之應響至。每念及此，自不敢有忽易之心耳。」(摘自《明太祖實錄》)
聽說元世祖皇后察必曾率宮女收集舊弓弦洗淨煮熟，織成衾綢，縫製衣服穿用，馬秀英大受啟發，命人在後宮架起織布機，帶領宮女們效法織衣紡綢，然後以皇家獻愛心的名義賜給無依無靠的孤寡老人。那些剩餘的布料則被馬秀英裁成衣裳，賜給諸王、公主、后妃，讓他們懂得民間蠶桑之艱難。
出身於富貴之中的皇子、公主們哪能輕易理解民間疾苦，馬秀英便屢屢告誡他們不要攀比榮華富貴，並諄諄開導說：「唐堯、虞舜茅茨土階，夏禹、文王惡衣卑室。汝父儉樸，尤惡奢麗，日夜憂勤以治天下。汝輩無功，錦衣玉食，猶欲以服御相加，何志氣不同如是乎?惟當親師取友，講論聖賢之學，開明心志，自無此氣習也。」(摘自《明太祖實錄》)
馬秀英不但為人謙虛，而且肯上進。以前在軍中時，見到識字的文書她就求教認字。當了皇后以後，更請女官每天教她讀書，記住歷史上許多有名的婦女的故事。
馬秀英曾經朗誦《小學》，她覺得宋朝有許多賢惠的皇后，便命女官抄錄她們的管理方法。有人說宋朝的皇后過於寬仁厚道效仿不宜，她搖搖頭，回答道：「過於寬仁厚道總比過於刻薄好。』
一天，她問女官：「黃老主要是講什麼的，漢朝的竇太后為什麼那麼喜歡黃老呢?」女官說：「清靜無為為本。若絕仁棄義，民復孝慈，是其教矣。」馬秀英據此嘆道：「孝順慈愛就是仁義了，難道棄絕仁義還能做到孝順慈愛嗎?」
皇帝三宮六院，難免有互相爭寵鬥氣之時，而馬秀英總能從中調解，她克服了女人的嫉妒心，不僅對妃嬪宮人們照顧有加，「待之如家人禮之」，而且對那些妃嬪的孩子也非常厚待，視如己出，始終如一。
在後宮之中，如果皇后注重修身明德，必然使後宮眾人的品德得到薰陶，進而致使後宮呈現一片互敬互愛、和睦相處、井然有序之景，這不僅是皇上的福氣，也是朝廷上下，朝野內外所有人的福氣。馬秀英即這樣一位后妃楷模。
馬秀英不但有賢德，而且有才能，她成功打破了朱元璋「后妃雖母儀天下，然不可使干政事」的理論，還被朱元璋譽為「家有賢妻，猶國之良相"。
有一次，馬秀英問朱元璋;「如今天下老百姓安居樂業了嗎?」朱元璋不高興地回答：「這不是你應該問的。」她振振有詞地回敬道：「陛下是天下之父，妾身為天下之母，子民的安康，難道我不能過問嗎?」朱元璋無言以對。
於是，朱元璋所有的札記，都由馬秀英親自執筆記下。每當朱元璋有所感慨和言論，她都仔細地記錄下來，無論事態如何複雜，她均能排布得條理分明，字句清楚，毫無疏漏之處，而她提出的建議多能被採納。
多年戰火烽煙，百姓財力睏乏，馬秀英不但自己厲行節約，而且時時不忘提醒朱元璋不要加重人民的負擔。在她的感化下，朱元璋實行休養生息的政策，免除三年的勞役和賦稅，督促官員們廉潔守法，要各地駐軍屯田墾荒，使明朝初年的農業生產有了明顯的發展，明王朝也得以鞏固。
朱元璋起於貧賤，身世坎坷，因而表面上雖然睿智英明，從容納諫，但他稟性嚴峻，猜疑心重，當了皇帝以後一直疑神疑鬼，擔心有人謀奪自己的帝位，對大臣總是刻薄寡恩，大開殺戒，幸虧有馬秀英經常婉言規勸，朱元璋才多少有所節制，才避免了不少悲劇的發生。
赦免大學士宋謙是一個典型事例。
宋謙是有名的文人學士，明代開國時的許多典章制度、禮樂刑政文典都出自他的手筆，被朱元璋尊稱為「開國文臣之首」。他曾經輔佐朱元璋19年，又是教太子的老師，68歲時告老還鄉。幾年後宋謙的孫子因胡惟庯受株連，72歲的宋謙也遭到朱元璋的懷疑，被逮捕下獄定為死罪。
馬秀英聞訊後，向朱元璋進言道：「宋先生輔佐您多年，又是諸皇子的老師，為明朝貢獻很大，不會有反意。更何況，他如今年逾古稀，還能發揮什麼作用?」但是朱元璋拒絕了馬氏的說情。
第二天，馬秀英的午膳全是素食，不見酒肉，朱元璋問她是不是不舒服，她回答道：「一日為師終身為父，普通百姓家為孩子請老師，尚且將尊師之禮奉行一生，何況我們天子之家呢?妾是在為宋先生作福事啊！」朱元璋不由得側然心動，赦令宋謙不死。
馬秀英不僅懂得保護忠臣賢士，而且還經常以一個女性的細心關心和重視他們。
每日早朝議事，若事情較多就常常要延續至晌午，按慣例奏事官吏就在殿堂上用餐。一天，馬秀英命人取來午餐菜餚品嘗，覺得味道欠佳，隨即向朱元璋建議：「人主奉宜薄，而養賢宜厚，否則怎能籠絡賢德之士?」朱元璋深以為然，下令改善午餐的質量。這雖是一樁小事，卻使官員們十分感激，當然也就更加盡力於朝廷。
又有一次，朱元璋巡視太學回宮後，馬秀英關切地問：「太學有多少生徒?」朱元璋說有幾千人。馬秀英又問道：「太學生有朝延供給食用，但卻沒有另外的俸銀，他們的妻兒怎麼辦?」皇后的話引起了朱元璋的重視，於是詔令定期賜給太學生家屬糧食，太學生從此無後顧之憂，一心治學。
後來，疑心重重的朱元璋設立了專門監視、偵察大臣活動的「錦衣衛」一特務機構，弄得大臣們個個提心弔膽，朝廷上下一片緊張肅穆的氣氛。見狀，馬秀英擔心不已，常常委婉勸說朱元璋要善待大臣：「陛下不忘與我共同度過的貧賤歲月，為重情重義。君臣扶助比夫婦扶助要難，但願您也能不忘與臣下共同度過的艱難歲月。」
「為了有效消除朱元璋對朝臣的戒心，馬秀英還想出了一個分配權力，集中皇權的辦法。朱元璋馬上予以採納，自己直接管轄吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部的尚書，改掌握軍權的大都督府為左、右、中、前、後五部，這樣一來，大臣欲圖謀反而力不足，「錦衣衛」特務機構的作用減小了。
值得注意的是，馬秀英雖然干預朝政，但她認為「外戚干政，易亂朝綱，官職恩賜外家，實非遵法！」不私親族，並制定了外戚享受高爵厚賜，但不被授以高職，嚴禁干預政事的規矩。
如此一來，忠臣賢士都無不佩服皇后的恩德和明智，盡心盡力地為明廷做貢獻。諸多良士視皇后為知音，這在歷朝歷代是不多見的。不過更難能可貴的是，馬秀英還深知平民百姓對朝廷的重要性，也十分關心和保護他們。
一年春節，朱元璋攜帶馬秀英等人上街查看，見到有一家貼倒了「福」字。朱元璋認為這是對自己的大不敬，遂下令滿門抄斬。馬秀英忙解釋道：「百姓們知道您今日來訪，故把福字倒貼，意為福到，不是嗎?」朱元璋一聽哈哈大笑，下令放人，避免了一場血光大禍。
還有一次，朱元璋與謀士劉伯溫微服私訪元霄節燈會，看到一副圖畫謎面個大足婦人，懷抱一個大西瓜，眉開眼笑，模樣十分滑稽。朱元璋不解其意，向劉伯溫請教，劉伯溫則詭笑著說：「可回官問皇后娘娘。」
當晚回宮後，朱元璋迫不及待地向馬氏提起此事，馬秀英淡然一笑，說「此圖為淮西大腳婦人也，想必是說妾。」朱元璋大怒，認為這簡直是侮辱皇后，立即要傳旨捕拿製圖者。馬秀英大度地勸解道「妾本是大足，說又何錯?何況沒有這一雙大腳，如何能夠鎮得住天下?』
通過這些事情，不難看出在元末明初的政治生活中，馬秀英以她特殊的身份，卓越的見識和傑出的才能，扶良善鞠躬盡瘁，保忠臣機智靈活，革陋習堅決果敢，倡新風大馬金刀，屢次補救朱元璋政事上的弊病和缺失，對大明江山貢獻良多。
公元1382 年，積勞成疾的馬秀英去世，臨終之際她反覆叮囑朱元璋：「希望陛下能夠求取賢能的人，聽取別人的意見，謹記老百姓的艱辛，要時刻以萬民的安危為已任！」朱元璋臨榻痛哭，諡為孝慈高皇后，從此再也沒有冊立皇后。
可惜的是馬皇后離世後，朱元璋變得暴躁，常因小事誅殺大臣。心中獨一的柔軟走了，再也沒人能擋住朱元璋的大刀。
「我後聖慈，化行家邦;撫我育我，懷德難忘。」這是馬氏死後，後宮為其寫的一首輓歌。《明史》稱讚馬皇后說：「從太祖備極艱難，贊成大業，母儀天下，慈德昭彰。」《史書》也稱馬皇后為「千古賢后」，真實的馬皇后不虛於此譽，明、清諸後乃至民婦更皆以其為楷模，爭相仿效。