「燕麥屬」是一年生草本植物，本屬約有10種之多，但是人們常見的主要是「皮燕麥」和「裸燕麥」兩個品種，因為這兩者就是我們如今作為健康食品很流行食用的「燕麥片」和「莜麥面」；還有就是生於荒野或混雜於小麥田間的農民常常作為雜草拔除或者割來飼餵牛羊的上好草料的「野燕麥」。
「皮燕麥」和「裸燕麥」這兩個品種同為「燕麥屬」，但是其產品和成品都是不一樣的：
1.皮燕麥：即常說的「燕麥」，這個品種的「燕麥屬」成熟時內外稃緊抱子粒，收割脫粒時子粒與外稃之間一般不會自行分離【稃fū，稻麥等植物的花外面包著的硬皮殼】。
2.裸燕麥：即常說的「莜麥」，這個品種的「燕麥屬」成熟時內外稃不會緊抱，收割脫粒時子粒與外稃之間一般都會自行分離開。莜麥喜山地高原寒冷涼地帶，耐乾旱、抗鹽鹼、生長期短，主要種植在內蒙和河北、山西、陝西、甘肅這幾個省份的北部地區，種植面積約占全國總面積的90%左右。
莜麥面有一種特殊的香味兒，可以製作多種非常好吃的麵食，就其製作方法就有很多種，如：搓面魚兒、推莜麥卷、擀麵條面片、包莜麥麵餃子、拌疙瘩湯、烙莜麥餅等等；食用方法也可以多種多樣，如：涼、熱、蒸、煮、炒，酸、甜、苦、辣、咸，葷（牛羊豬肉）、素（各種新鮮蔬菜和酸菜），可以根據自己的口味喜好「隨心所欲」。但一次不宜食用太多，否則可能會造成胃痙攣或腹脹。
這和我們對大麥與小麥的區分相同，大麥成熟收割脫粒時內外稃緊抱子粒不會自行分離，而小麥成熟收割脫粒時子粒與外稃則會自行分離。
有資料顯示，在我們中國，燕麥已有幾百年的藥用歷史，如《本草綱目》記載其有滑腸作用，認為其有收斂止血、圖表止汗之功效。在歐洲燕麥不僅作為食品，麥稈提取物或配劑還常用作神經系統營養劑，輔助治療神經衰弱、抑鬱症和失眠等。德國CommissionE中的《植物藥治療指南》中收載含有燕麥稈提取物的洗浴劑用於消炎和治療皮膚瘙癢、濕疹等。美國FDA將燕麥列為降低膽固醇的最好食品之一，只要不含過多的鹽及油，任何燕麥片食品均可以加上有益心臟的說明。另有研究顯示燕麥具有降脂作用，對高脂血症有一定保健效果。總之，食用燕麥有保健作用，但是食品不能替代藥品。