美國自從獨立建國以來的200多年間只有不到20年時間是沒打仗的。可有人卻說橫行霸道的美國從不侵占別人的土地。有人舉出了阿富汗戰爭、伊拉克戰爭的例子：美國確實打了阿富汗、伊拉克，但美國在戰後卻沒侵占這兩個國家的領土。還有人舉例說美國連自己家門口的加拿大和墨西哥也沒吞併。美國只有加拿大和墨西哥兩個陸上接壤的鄰國。這兩個國家的軍事實力都遠遠不及美國。
可如果我們仔細考察美國領土的形成歷史就不難發現所謂「美國從不侵占別人土地」真不知從何說起。1776年剛獨立的美國其實是由維吉尼亞、麻薩諸塞、新罕布夏、馬里蘭、羅得島、康乃狄克、北卡羅來納、南卡羅來納、紐約、新澤西、賓夕法尼亞、德拉瓦、喬治亞這13個州組成的邦聯制國家。可如今的美國卻是由50個州和華盛頓哥倫比亞特區組成的聯邦制國家，而且美國還擁有波多黎各、關島等海外領地。
早在1783年9月3日英國在《巴黎條約》中把阿巴拉契亞山以西至密西西比河這一大片土地送給了美國。1803年美國又從法國手中以1500萬美元價格購買了2144476平方公里的路易斯安那。這場交易中平均每英畝土地只支付了三美分，然而卻使美國領土比原來擴大了一倍。美國自獨立以來的政治話語邏輯中就將整個北美大陸置於自己的統治之下視為上帝賦予的「天命」。低價購買路易斯安那的成功更刺激了美國政府擴張領土的欲望。
早在獨立戰爭時期北美大陸軍就曾兩度嘗試進攻加拿大。北美大陸軍一度順利拿下了蒙特婁，但在兩次圍攻魁北克時受困於惡劣地形和天氣的大陸軍最終被英國援軍和親英的加拿大民兵擊退。1812年歐洲的拿破崙戰爭已進入白熱化階段。這時英國作為反法同盟的成員之一將駐紮在加拿大的軍隊大量徵調到歐洲戰場。美國把這視為是征服加拿大的天賜良機。1812年6月18日美國對英國宣戰，而吞併加拿大正是這場戰爭的目的之一。
加拿大人像當年北美殖民地反抗英軍一樣自發組織民兵與之展開游擊戰。加拿大人不僅成功阻止了美軍的入侵，甚至一度反攻到了美國境內：1814年8月19日由英國海軍陸戰隊和加拿大民兵組成的2500人軍隊趁大霧繞開美國海陸軍優勢攔截迂迴到馬里蘭州海濱登陸後迅速擊敗匆匆拼湊的6000美國民兵。隨後英軍和加拿大民兵以200人傷亡的代價占領了美國首都華盛頓。1814年8月24日英軍和加拿大民兵在放火焚燒美國總統府後揚長而去。
戰後的美國總統府牆壁被燻黑。1817年美國人不得不用白灰把總統府牆壁重新粉刷。從此美國總統府才有了「白宮「的名稱。由此可見美國歷史上並非沒動過吞併加拿大的念頭，只不過美國沒能實現吞併加拿大這個目標而已。在向北方的加拿大擴張受挫後美國在南方的墨西哥卻取得了進展：1846年至1848年美國占領了墨西哥236萬平方公里領土。如今美國的德克薩斯、亞利桑那、新墨西哥、加利福尼亞等州就是當年從墨西哥獲得的領土。
墨西哥在割地給美國後失去了戰前55%的領土。吞併了墨西哥一半以上領土的美國為什麼不索性吞併整個墨西哥呢？當時身為世界霸主的大英帝國面對正日益興起的美國已有所警惕。美、英兩國在加拿大、俄勒岡等地糾紛摩擦不斷。如果美軍大舉南下墨西哥時萬一同英國再爆發衝突將導致美國本土的軍力不足。此時美國國內北方自由州和南方蓄奴州之間的矛盾日積月累已發展到爆發內戰的邊緣。
如果兼併了整個墨西哥，那麼是設為自由州呢？還是設為蓄奴州呢？無論如何操作都必將必將進一步激化美國國內南北方之間的對立情緒。美國雖贏得了對墨西哥的戰爭，但也看到了墨西哥人的抵抗意志。如果美軍貿然踏上這塊自然環境、歷史文化都和美國迥異的土地，那麼極有可能陷入到人民戰爭的汪洋大海之中。更何況如果大量信奉天主教、說西班牙的墨西哥人被併入極有可能動搖說英語、信新教的白人對美國的統治地位。
美國在同墨西哥交戰的同時還派出探險隊抵達了位於今天美國西北部的俄勒岡地區。1848年俄勒岡地區成立，1859年俄勒岡正式成為美國第33個州。1867年3月30日美國又以700萬美元外加20萬美元手續費的價格從沙俄手中買下了近170萬平方公里的阿拉斯加。1893年美國顛覆了太平洋島國夏威夷的政府，次年美國成立了一個親美的夏威夷共和國臨時政府。1898年美國正式宣布將夏威夷合併。
就在美國吞併夏威夷這年還在與西班牙的戰爭中奪得了菲律賓、關島、波多黎各等地。1946年菲律賓在美國的同意下獨立，而關島、波多黎各等地如今仍是美國海外領地。縱觀從美國獨立直到19世紀末的美西戰爭這百餘年的美國歷史幾乎就是一部擴張史。在此期間美國由大西洋沿岸十三個州組成的小國一躍成為地跨大西洋和太平洋囊括五十個州幾乎占據北美大陸一半面積的龐大國家。至此基於陸權的領土擴張已走到盡頭。
如果美國要繼續對外擴張就只能通過海洋實現，於是美國對外擴張模式由陸權模式向海權模式轉型。在陸權擴張時代土地就是財富的象徵，所以陸權擴張時代美國有一種對土地的執念。進入海權擴張時代後貿易取代土地成為財富的新來源。因此進入海權擴張時代後的美國不再直接通過赤裸裸的領土擴張作為發展自身的手段，而越來越傾向於擴張自己的政治影響力、經濟輻射力、文化滲透力。
美西戰爭後海權論的提出者馬漢就明確向美國政府指出了美國擴張模式的轉型。從此美國不再試圖通過戰爭擴張領土，而更多以謀求政治經濟利益替代領土擴張。如今的美國作為以商業立國的海權國家實際上並不需要直接吞併別國的領土就能實現利用別國資源促進自身發展的效果。最為明顯的例子就是石油美元霸權。美國在伊拉克戰爭後並沒公然吞併伊拉克，也沒從伊拉克運走石油。
這是因為石油美元霸權構建並不需要美國非得霸占全世界絕大部分石油資源。美國只需要將石油和美元掛鈎，然後以石油美元為基礎建立自己的金融霸權。由於美元成為了國際流通貨幣，所以美國就能憑藉美元換來想要的資源。美國其實不需要對別國實現政治名義上的統治，而完全可以通過一系列經濟、軍事、文化手段實現對別國資源的掠奪。我所謂的資源不限於石油等看得見摸得著的有形資源，同樣也包括勞動力、智力等無形資源。
美國完全可以通過經濟、軍事、科技、文化等各種手段從其他國家獲取經濟和戰略利益，那麼又為何一定要占領這些國家呢？雖說如今的美國不再謀求領土的擴張，但視美洲國家為自家後院的門羅主義觀念仍根深蒂固。1823年美國總統門羅提出旨在獨霸美洲的「門羅主義」：此時國力尚弱的美國不介入歐洲事務，但同時也要求歐洲列強不干涉美洲事務。美國實際上運用政治、經濟、軍事、文化等各種手段把美洲變成了自己的勢力範圍。
美國雖沒吞併加拿大和墨西哥這兩個陸上鄰國，但這兩個國家如今其實都在相當程度上受到美國的控制。如今美國和加拿大實際上是各自以對方國土作為本國戰略縱深的延伸。如今的美加邊境是全世界最長的不設防邊境線。加拿大加入了美國主導成立的北約組織，還和美國共同成立了北美聯合防空司令部。加拿大的能源、汽車、製造業等許多重要經濟部門均為美資所控制。如今美國和加拿大互為最大貿易夥伴。
加拿大在國防上需要依賴美國的保護，同時在經濟上也高度依賴於美國，所以加拿大在外交政策上也追隨於美國。墨西哥則與美國、加拿大組成了北美自由貿易區。不過美國對加拿大和墨西哥是區別對待的：美國和加拿大的邊界可以不設防，可美國和墨西哥的邊界卻要修隔離牆。美國對墨西哥的確心存芥蒂，但墨西哥方面對美國卻始終積極發展貿易互利關係。從20世紀末以來墨西哥在外交上就因倡導與美國的"特殊接近"被稱為"美洲的英國"。