正式開講之前， 我們先區分幾個容易搞混的定義。
魏晉南北朝=三國+兩晉+十六國+南北朝=三國兩晉南北朝
南北朝=北朝+南朝，北朝=北魏+東魏+西魏+北周+北齊，南朝=宋齊梁陳
十六國在時間上大致和東晉重合，所以常用東晉概括同時期的東晉+十六國。這就好比用魏概括三國時期一樣。
所以「魏晉南北朝」名字裡的晉，包含了西晉和東晉， 以及和東晉同時期的十六國。
大概結構就是下圖這樣子：
五胡十六國這個名字，來源於北魏史學家崔鴻所撰的《十六國春秋》，書中概括起來就是：五涼，四燕，三秦，二趙，加上成、夏二國， 共十六國。
五涼：前涼、後涼、北涼、西涼、南涼。
四燕：前燕、後燕、南燕、北燕，
三秦，前秦、西秦、後秦
二趙：前趙、後趙
成：成漢，
夏： 胡夏。
五胡十六國， 是指一個時代， 不是特指這十六個國家， 實際上當時大大小小的國家要有二十多個， 而且有些國家未必是胡人建立， 但部分國家要麼太小，要麼太短命，過眼雲煙，所以咱們不必去糾結到底有多少個國家。
最先登場的是蜀地的成漢和西北的前趙。這倆都是西晉八王之亂的時候， 乘勢獨立建國的。 蜀地天災人禍，流民起義，氐人李特就帶著流民把成都打下來，先稱成都王， 兩年後又稱帝， 建立成漢帝國。
成都王司馬穎心裡苦的不行， 朝廷為了安撫他， 就在荊州新野一帶又給他劃了一塊封地。還叫成都王。
成都王司馬穎不在成都，也不在新野， 而是在河北鄴城執掌軍權。八王之亂的時候， 旁邊的司馬騰聯合鮮卑人去鄴城打他， 司馬穎手底下有個小弟， 叫劉淵，眼看局勢大亂 ，就跟司馬穎說，大哥，我老家還有幾萬匈奴勇士， 你給我幾天時間，我回去帶人過來幫你。
司馬穎感動的淚流滿面， 還是阿劉靠譜。
於是劉淵回到老家（內遷後在并州一帶），帶領手底下五部匈奴， 宣布繼承大漢正統， 建國大漢。由於地方在戰國趙地， 也叫漢趙 ，由於後邊還有一個漢趙， 所以也叫前趙。
前趙獨立以後， 就開始跟西晉叫板， 劉淵的從祖父還有模有樣的給劉淵寫了個起兵宣言，大概意思就是不奪取中原， 就愧對上天。
昔我先人與漢約為兄弟，憂泰同之。自漢以來魏晉代興，我單于雖有虛號，無復寸土之業，自諸王侯，亦同編戶。今司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，興邦復業，之此其時也。左賢王元海（劉淵的字）資器絕人，英武超世，天若不恢崇單于，終不虛生此人也。
所以前趙建立後， 劉淵就派遣兒子劉聰和猛將石勒天天到西晉的中原地區打野，洛陽的司馬越實在忍無可忍， 於是丟下皇帝晉懷帝跑路， 路上病死， 手底下大臣抬著屍體準備回到封地東海國， 被正在附近打野的石勒軍隊追上。這些王公大臣以及西晉帝國精銳士兵，全部被石勒擊敗殺掉。
這之後沒幾年，西晉的兩座國都洛陽和長安先後被擊破， 皇帝也被殺。西晉就這樣滅亡了。 西晉刺史張軌乘機自立，建國西涼，北方鮮卑拓跋部建立代國。注意這個拓跋部， 現在雖然名不見經傳， 但是日後整個北方都是他們家的。
前趙雖然牛逼， 但是劉淵的家教明顯不行， 幾個兒子互相算計爭奪皇位， 最後被大將石勒摘了果子，於公元前329年滅掉前趙， 建立後趙。
石勒原本是個奴隸， 後來給公師藩打工， 在後來又給劉淵打工， 現在終於自己做了老闆， 但是屁股還沒暖熱就去世了， 皇位傳給兒子沒多久， 就被自己的侄子石虎搶走了。
石虎， 就是當時享譽國際的暴君。他不僅殺掉了叔叔石勒的後人，對自己骨肉也是毫不手軟。整個家族搞得烏煙瘴氣，毫無一點親情可研。石虎死後， 倖存的幾個兒子繼續互相攻伐爭奪地位 ，然後被石虎的養孫冉閔跳出來全部殺掉。
嗯，後趙就這麼被石虎折騰沒了。冉閔建立的政權稱作冉魏。
冉閔雖然稱帝， 但由於資質太淺， 導致很多人不服氣。被石虎派到關中平亂的苻洪這時候就自稱秦王，是前秦的前身， 北邊石虎的幾個後人繼續保持後趙的稱號， 最東邊就是冉閔的大魏國。
如下圖：
冉閔為了帝國的統一，折騰了三年，然後碰到了東北人鮮卑慕容氏，被慕容氏建立的前燕給滅掉。
前燕是鮮卑慕容部在遼東建立的政權，沒錯， 就是金庸武俠《天龍八部》裡邊天天喊著光復大燕國的慕容復祖先。
前燕看著冉閔在中原忙的自顧不暇， 也打算南下分一杯羹。入關就撞到了冉閔， 冉閔戰敗被殺。據說死前還用鞭子抽打了三百多下，然後送到東北老家告慰祖宗。
關中那邊的苻洪死後，兒子苻健正式建立前秦， 和已經南下的前燕形成對峙。苻健死後， 他兒子差點又把國家搞崩潰， 幸虧他侄子苻堅及時出手， 將他兒子殺掉， 並取而代之。前秦的國勢才得以穩固。
侄子很重要。已經出場的幾個主人公， 劉淵的臉面， 是被侄子劉曜破壞的， 石勒的辛苦建立的基業也是被自己侄子石虎毀掉的。唯有苻健， 擁有一個英明神武的好侄子。
苻堅跟他叔叔一樣， 非常喜歡漢文化， 因此大量任用漢人官吏，比如丞相王猛，就是非常難得的人才。所以前秦在苻堅和王猛這對搭檔的治理下，很快就越來越強。
這段時間的估計局勢是這樣的：
前燕挾滅掉冉魏的餘威，也自立為帝， 並擊退了東晉的北伐。在北方地區和前秦並列。
這就看誰先自亂陣腳了。
不久， 前燕的輔政大臣慕容恪去世， 換了皇帝的從祖父慕容評輔政， 這位不干好事， 就知道到處排擠人， 所以就把當時前燕最文武兼備的慕容垂給逼走了。
慕容垂逃到前秦以後， 苻堅高興的就差點光著腳去迎接了，心想慕容氏這不是自廢武功嗎？
然後苻堅就派王猛陪著慕容垂， 帶著軍隊把前燕給滅了。
北方自此無人能擋， 很快前秦就先後滅掉了鮮卑拓跋部建立的代國，仇池國、前涼國。原本混亂的北方地區就這麼被苻堅給統一了。
十六國的第一階段到此結束。
進入決賽圈的苻堅沒有等太久， 就雄心勃勃的準備南下跟東晉一決高下。這就是著名的淝水之戰。苻堅本人沒有任何問題，壞就壞在他手底下那幫子士兵，全是拼湊出來的臨時演員。
原本由於場地限制， 雙方約好由前秦軍隊後撤一段距離， 給決戰騰出位置。不想前秦軍隊不動則已， 一動即潰， 加上有東晉降將在軍中大喊秦軍敗了。這幫子臨時拼湊的演員們兩腿一撒丫，導演不喊停，他們也不敢停， 一路飛奔， 丟下苻堅就跑回老北方了。
謝玄遣使謂陽平公融曰：「君懸軍深入，而置陳逼水，此乃持久之計，非欲速戰者也。若移陳少卻，使晉兵得渡，以決勝負，不亦善乎！」秦諸將皆曰：「我眾彼寡，不如遏之，使不得上，可以萬全。」堅曰：「但引兵少卻，使之半渡，我以鐵騎蹙而殺之，蔑不勝矣！」融亦以為然，遂麾兵使卻。
根本原因是，北方剛剛統一， 人心不穩， 各民族兵種混雜，缺乏凝聚力。
前秦經此一戰， 元氣大傷， 士兵跑的跑， 死的死。各地的胡人將領也趁機再次獨立。比如前邊說過的慕容垂， 就打著替苻堅收拾殘局的藉口， 帶著手底下三萬鮮卑人， 跑到河北鄴城， 復興燕國， 史稱後燕。
然後苻堅派人過去鎮壓， 去鎮壓的人半路跑路回長安， 也建立個秦國， 為了區別於苻堅的秦國， 史稱後秦。兩年後，苻堅被後秦殺掉。
就這樣，北方進入十六國第二階段， 開始了新一輪的分裂。苻堅如果贏了， 到隋朝才完成的統一恐怕要提前兩百年完成。
這次分裂要遠比第一階段的分裂更瘋狂。比如前邊說的前涼那塊地，屁大點地方，先後分裂成四個政權，大家都稱涼，後代史學家煩的不行， 為了區別開， 只好用方位來區分， 這就是西涼、南涼、北涼、後涼。
慕容垂跑到鄴城復國建立後燕以後， 北邊之前被前秦滅掉的代國也被鮮卑拓跋部復國了。這回人家不叫代國， 為了表達對曹操的懷念， 拓跋部以魏國自稱， 史稱北魏。
縱觀歷史，任何一次大分裂的時代， 都有一個沒有存在感的國家躲在一邊猥瑣發育， 比如春秋時期的秦國， 以及， 現在的北魏。北魏是鮮卑拓跋部建立， 跟旁邊那幾個燕國一樣都屬於鮮卑人，之前鮮卑慕容氏南征北戰的時候， 還給慕容氏當過小弟。
在第二階段的時候， 北魏也基本發育的差不多了， 於是活動一下筋骨，登上舞台。
剛剛被慕容垂復國的後燕剛好撞上南下的北魏，被攔腰砍為兩截。慕容垂跑到遼東， 繼續叫後燕，自此內亂不斷， 很快被北燕取代， 他弟弟慕容德守著剩下的地盤被史學家稱為南燕，不過也很快被北伐的劉裕滅掉。
所以復國， 是慕容氏與生俱來的使命。寫到這裡，我就忽然理解了慕容復為何心心念念的復國情懷。
北方的內亂持續到這個階段， 其實每個政權都比較疲憊， 這些小國不要說統一， 能夠保持獨立就已經異常艱難了，只有北魏獨善其身，所以統一北方的歷史人物最終就交到北魏手中。
這時候的南朝東晉， 也逐漸進入庶族出身的劉裕執掌階段。一個躍躍欲試北上建功， 一個信心滿滿南下創業，夾在中原的各國也就只有束手就擒了。
北魏統一北方中原以後， 五胡十六國的時代就結束了， 接下來就是南北朝對峙時期，這句話更深層次的意義是：隨著北方逐漸走向安定， 南方徹底失去了統一北方， 恢復中原的機會。
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