建築木雕：三英戰呂布
東漢末年，群雄逐鹿，狼煙四起，八方混戰，漢室威信漸次式微。為了籠絡驍勇之士的人心，誘使他們助力朝廷平亂，漢室皇家冊封了很多將軍名號。
漢末將軍結構依次為：大將軍、驃騎將軍、車騎將軍、衛將軍、前後左右四將軍、四征將軍、四鎮將軍、四安將軍、四平將軍、雜號將軍、偏將軍。
影視氛圍圖
從中可以看出，漢末將軍分了十多個等級，可見將軍之多，水分之大。但彼時的將軍結構十分不穩定，將軍跨級輪轉的速度非常之快。
譬如，漢靈帝末期，外戚何進為排名第一的大將軍；而董卓只是個破虜將軍——跟蕩寇將軍周慎一樣都只是排名倒數的雜號將軍；至於袁紹和曹操，分別僅為中軍校尉、典軍校尉，連將軍都不是。
但誰能想到，不過幾年光景，到了中平六年（189年），董卓搖身一變，成了第一號大軍閥，他以一己之力廢除了繼位剛幾個月之久的漢少帝，改立劉協為漢獻帝。
次年，此前連將軍都算不上的袁紹，自號車騎將軍，站到了董卓的對立面，討伐「董賊」的大幕徐徐拉開。
董卓影視形象
與此同時，曹操的勢力也在水漲船高。而曾經的大將軍何進，此時早已經人頭落地。可見，東漢末年的朝廷將軍列表，輪換、顛覆有多快。
如圖所示，這枚「蕩寇將軍印」銅印，其名稱就是來源於東漢末年設置的蕩寇將軍。此印為明代崇禎十六年制，銅質。
蕩寇將軍印
漢代以後，蕩寇將軍稱號使用不多，直至明代崇禎年間，陷入兵荒馬亂、急病亂投醫的崇禎帝，曾封白廣恩為蕩寇將軍。可見，「蕩寇將軍」的名號，一般只在天下不太平的時期，才予以冊封。目前在南京博物院，另藏有崇禎年制的「蕩寇將軍印」銀印。
如前所述，蕩寇將軍在東漢末將軍結構中排位倒數第二，政治地位很低，但他的戰場地位卻很高。原因很簡單，蕩寇將軍就是領兵上戰場打仗的，所謂「將在外君命有所不受」，蕩寇將軍的戰鬥力和影響力不可小覷。
據統計，在整個東漢歷史上，曾出現六位蕩寇將軍。首位蕩寇將軍周慎，我們前面已經說過，是唯一由東漢皇室冊封的。第二位，就是我們熟悉並喜愛的關羽，由劉備報備漢室後冊封。
建築木雕：蕩寇將軍關羽大戰夏侯惇
跟關羽同屬蜀漢陣營（蜀漢後期）的蕩寇將軍，還有張嶷；而曹魏陣營的蕩寇將軍，有張遼、張郃兩位名將，同樣由曹操以漢室名義冊封；最後一位蕩寇將軍，是東吳孫權陣營的名將程普。
我們重點來說一說關羽被劉備封為蕩寇將軍的往事，及其背後蘊藏的「桃園三結義」兄弟情。
桃園三結義 雕塑
劉備封關羽為蕩寇將軍，是在赤壁之戰之後。那麼，既然蕩寇將軍政治地位不高，劉備為何如此薄待自己最看重的兄弟呢？這跟劉備本人彼時的政治地位有關。
早在建安三年（198年），還在曹操陣營下的劉備（時任豫州牧），聯合曹操攻打呂布有功，由曹操上表漢室（報備即可），封劉備為左將軍。因此，「左將軍」的名號，一直伴隨著劉備南征北戰——畢竟是漢室朝廷官方備案過的，所以劉備很珍惜這個榮譽。
左將軍在東漢將軍勢力結構中，位於第五等級，雖然不是一呼百應的角色，卻也是個舉足輕重、旁人不敢等閒視之的威名將軍。問題是，劉備自己才是個左將軍，尚在「創業」早期的他，無論如何沒辦法給關羽封個頭銜太高的將軍之名。
建築木雕：劉關張三顧茅廬
赤壁之戰前，劉備陣營的勢力，跟孫權和曹操的勢力，根本不在同一個層次，即便在赤壁之戰打敗曹軍後，這種結構性的力量對比還是變化不大。更別說除此三家外，還有其他的軍閥勢力存在。
此時距離東漢三足鼎立的局面，還有二十年的路要走，因此，劉備封關羽為蕩寇將軍，已經算得上「斗膽」了。
順便說一下，同一時期，張飛的封號是征虜將軍，跟關羽一樣，也是個雜號將軍。在對待關羽、張飛這點上，劉備果然是一碗水端平的。
值得注意的是，蕩寇將軍雖然地位不高，但並不是隨便什麼人都能當的，而往往是軍中最能打的人，才會被封為蕩寇將軍。蕩寇、蕩寇，如此威名，且不可辱沒了它。關羽，就是彼時劉備陣營中最能打的人，又是劉備心目中分量最重的「二弟」，蕩寇將軍之名，確實對得起這一階段的關羽。
建築木雕：關羽單刀赴會
公元219年，劉備取得漢中之戰的勝利，於是他一鼓作氣自稱漢中王。雖然不是稱帝，但稱王也是一個巨大的社會政治地位進階。與此相對應，劉備覺得給手下大將封號，也可以升幾個段位了。
於是漢中王劉備封關羽為前將軍，張飛為右將軍，馬超為左將軍，黃忠為後將軍。看到沒有，劉備在稱王之前是左將軍，這一下他把手下愛將四人一口氣「提拔」到跟往日的自己同等的高度。
劉備影視形象圖
這說明什麼？說明劉備這個人真的能處，虛懷若谷、重情重義的名頭不是假的:「我的昨天，就是你的今天；我的今天，就是你的明天。」雖然永遠相差一格，但卻給了兄弟兼愛將實實在在的希望。所以我稱劉備為「史上第一大哥」。
按東漢將軍結構，前後左右將軍之前還有衛將軍、車騎將軍、驃騎將軍，但漢中王劉備尚未稱帝，對麾下將領最多只能封到這個程度。因此，前將軍關羽是名副其實的漢中第一將軍。
建築木雕：關羽千里走單騎
可惜「前將軍」這個名頭，是一根催命索，就在封將同一年，劉備命駐軍荊州的關羽，領兵北伐襄樊，期間關羽雖創造了水淹曹軍七軍的史冊戰績，但其後曹操與孫權合攻關羽，致使關羽敗走麥城，最終被吳軍俘殺。
關羽之死 影視圖
關羽的死，令劉備悲痛到無以復加——這是我們都熟悉的三國情節。此時距離劉備正式稱帝僅有兩年時間，劉備也深感遺憾關羽無福享受到他稱帝後的福利了。
公元221年，眼看曹魏陣營的曹丕逼迫漢獻帝「禪讓」帝位，自己稱了帝，劉備也坐不住了：一統漢室江山的可能性已不存在，不如自己也守著現有蜀中地盤稱帝算了。四月份，劉備稱帝，國號漢。
劉備稱帝後，對追隨他出生入死創大業的將領們，又是一番論功行賞：封馬超為驃騎將軍排第一，張飛為車騎將軍排第二。至於後面的將軍名錄，不贅述了。重要的是，原本該排第一的「大將軍」之位，空缺！
關羽雕塑
為什麼空缺大將軍？最根本的原因就是，在劉備的心目中，只要他本人在世，大將軍的位置只能屬於關羽一個人！既然關羽不在了，劉備寧願大將軍空缺。
大將軍空缺，這個規矩直到劉備死後，諸葛亮也予以遵照執行。後來諸葛亮也撒手人寰了，蜀漢這才有了蔣婉和費瑋先後被封大將軍。
回首關羽追隨劉備的戎馬一生，他當過最長的將軍，就是蕩寇將軍，一個政治地位低下但戰鬥力爆表的雜號將軍；後來的前將軍之名，雖然威風，卻只有短短几個月，就隨著關羽的死掉而煙消雲散。
亦因如此，劉備至死對關羽抱有愧疚或遺憾之心：說好的有福同享，關羽卻無福享受到大將軍的待遇。千古風流，往事已矣。劉備和關羽的兄弟情，無疑讓人感佩至極。