春秋」五霸」究竟是哪五個霸主，有不同的說法。一說為齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公和楚莊王；一說為齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭與越王勾踐。關於「五霸」的說法儘管不太一樣，但是，爭奪霸業的鬥爭可以說自始至終都貫穿在春秋歷史的全部過程中。
首先拉開春秋時期諸侯國爭霸序幕的是鄭莊公。鄭國的原封地在今陝西省華縣一帶，西周末年，為了躲避即將到來的末世之亂，鄭桓公開始向今河南中部的虢、檜地區發展，後來在這裡建立了新的鄭國。
鄭桓公在西周末年的申、繒之亂中被犬戎殺害，其子鄭武公率領大軍為父報仇，並護送平王東遷。東周初年，周王室與鄭國的關係非常密切，武公及其子莊公都在王室做執政卿土，但是到鄭莊公時，周平王不滿意鄭國長期把持王室的大權，想起用虢公與鄭莊公一起執政，周鄭之間的關係出現了危機。
平王死後，桓王即位，他對鄭莊公的跋扈十分不滿，便任命虢公為王室的右卿士，而以鄭莊公為左卿士，將王朝的大權交給虢公，後來乾脆連鄭莊公的左卿士職務也免除了。鄭莊公也不示弱，他先派人將王室的莊稼割走，後來乾脆不去朝見周桓王。
按照西周時期的禮制，諸侯不來朝見，天子是有權力予以討伐的。公元前707年，周桓王率領王室及陳、蔡、衛等諸侯國的軍隊對鄭進行討伐。但是，鄭莊公並沒有將周桓王放在眼裡，他派出軍隊對抗「王師」，兩軍在鄭國的繻葛（今河南長葛北）發生激烈衝突。交戰中，鄭國的祝聃一箭射中桓王的肩膀，桓王只好率軍撤退。祝聃還想進一步追擊，但鄭莊公並不想把事情鬧得太大，因而下令收兵。當天晚上，鄭莊公派大臣祭足到周的軍隊中問候桓王的傷勢，並對其他人表示慰問，聲明自己是不得已才出兵應戰的，還進一步表示願意與周室和好。
在這種局勢下，周桓王只好率軍回到成周。繻葛之戰的規模雖然並不大，但是卻產生了非常大的影響。此戰以後，周王室的軍隊不再有獨立對諸侯進行征討的能力，周天子的威風也從此一落千丈。對於春秋時期的諸侯霸業而言，繻葛之戰正像一支吹響的號角，揭開了大國之間為建立霸業而相互爭戰的序幕。
鄭莊公之後，率先建立諸侯霸業的是齊桓公。齊國早在西周時期就是東方大國，它的疆域，「東至於海，西至於河，南至於穆陵，北至於無棣」，兼有魚鹽之利，十分富饒，在中原的各諸侯國中首屈一指。
齊桓公名小白，是齊僖公的庶子，齊襄公的弟弟。齊襄公在位期間，政治昏亂，紀綱鬆弛。公元前686年，公孫無知發動叛亂，殺死襄公，自立為君，但是不久即被大臣除掉。
公子小白與公子糾在國外聽說這個消息之後，都趕回來準備繼承君位。在謀臣鮑叔牙的幫助下，小白最終戰勝了公子糾，奪得了君位。齊桓公即位之後，聽從鮑叔牙的舉薦，任命管仲為相，輔佐自己治理國家，在齊國推行一系列有利於穩定及發展的措施。
管仲治國的首要舉措，是對內政進行大規模的整頓，當時主要推行了三項重要的內政措施。一是整頓地稅徵收辦法，實行「相地而衰征」，即根據田地土質的好壞以及產量的多寡，將國土分成若干等級，然後按照等級的高低，徵收不同數量的田稅。這一措施穩定、改善了國家的經濟秩序，有效地增加了政府的財政收入。
二是調整行政管理辦法。實行「叄其國而伍其鄙」。所謂「叄其國」，就是將國人居住的地區劃分成三個部分進行管理，使國中的士、農、工、商等「四民」各有定居，不得雜處，同時也不能隨便地遷徙或轉變職業。這項措施對於穩定社會秩序發揮了積極的作用。
所謂「伍其鄙」，就是將全國所控制的「野」，劃分成五個「屬」，分別設五個大夫進行管理。對於「屬」內的居民，分別建立了比較嚴格的行政管理體制，即規定三十家為一邑，每邑設一司官；十邑為一卒，每卒設一個卒帥；十卒為鄉，每鄉設一個鄉帥；三鄉為一縣，每縣設一個縣帥；十縣則為一屬。「伍其鄙」的意義，是使齊國的行政管理體制深入到了原來相對鬆散的「野」、「遂」、「鄙」地區，這對增強齊國的經濟及軍事實力無疑發揮了巨大的作用。
三是加強對軍隊的建設，實行「作內政而寓軍令」。根據周代的制度，只有國人才有當兵的權利，野人不需要當兵。當時齊國的國中共有21個鄉，其中工商之鄉6個，士農之鄉15個。工商人員，食在官府，在周代他們並不具有國人的身份。所以這項內政調整，實施的對象就是士農之鄉的百姓。
它將士農之鄉的百姓組織起來，五家為軌，每軌設一軌長；十軌為里，每里設一有司；四里為連，每連設一連長；十連為鄉，每鄉設產良人，由他們掌握軍令。每家出一人為軍，一軌有五人，五人為伍，軌長為帥。十軌為里，一里有50人，50人為小戎，里有司為帥；四里為連，一連有200人，200人為一卒，連長為帥；十連為鄉，一鄉有2000人，2000人為一旅，鄉良人為帥。五鄉有1萬人，1萬人為一軍，由五鄉之帥統領。全國的士農之鄉共分成三個部分，成立三軍。
齊國國君及上卿國、高二氏各帥五鄉一軍1萬人，利用每年的農閒時間進行軍事訓練。經過管仲對齊國的政治、經濟與軍事進行全方位的調整之後，齊國的國力日益強大。憑藉著雄厚國狀的實力，齊桓公也迅速邁出了謀取霸業的步伐。
公元前681年和公元前679年，齊桓公先後兩度分別與宋、陳、衛、鄭、蔡、邾等國會盟，在東部地區的諸侯事務中開始扮演越來越重要的角色。
由於在外交上齊桓公一直採取「輕其幣而重其禮」的對外政策，即對服從自己的諸侯都以隆重的禮節相待，而不對他們徵收大量的貢物，因此將眾多的諸侯拉人到自己的陣營之中。
公元前664年，山戎侵燕，齊桓公率軍北伐山戎，保衛了燕國。公元前662年，狄人進攻邢國（今河北邢台），齊桓公救邢之後，又將邢向南遷至夷儀（今山東聊城），另築新城安排邢人。公元前660年，狄人進犯衛國，殺衛懿公，衛人只好棄國而逃。齊桓公擊退狄人之後，又在楚正(今河南滑縣)築城安排衛國遺民，使衛國得以保存下來。歷史上稱這兩件事是「存邢救衛」。
齊桓公的扶危救患，產生了很大的政治影響，從此以後，齊在東部各諸侯國中的地位日益提高，並逐步為自己在華夏諸國救亡圖存的活動中樹立了領袖的形象。
齊國在中原地區勢力迅速發展的同時，南方的楚國也在日益強大，他們不斷北侵，兼併了很多西周王朝統治時期分封在漢水一帶的諸侯國，並進一步向北將進攻的矛頭直指鄭國，嚴重威脅到了中原諸侯的國家安全。
公元前656年，齊桓公率領齊、宋、鄭、衛、陳、許、曹等國軍隊向南征討楚國，與楚國軍隊對峙於陘（今河南偃師）。最後，以齊為首的中原諸侯與楚在召陵訂立了盟約，都撤回了軍隊，這就是「召陵之盟」。齊桓公這一次伐楚雖然並沒有完全將楚國壓服，但是向楚國展示了中原諸侯群體的強大，使楚國北進的勢頭得到了遏制。齊國在中原諸侯中的霸主地位日益鞏固。
公元前651年，齊桓公在葵丘（今河南蘭考東）大會諸侯，參加會盟的有齊、魯、宋、衛、鄭、許、曹等國的國君，周襄王也派了使者前來參加。會上共同訂立了盟約，申明凡是參加會盟的諸侯國，從此以後，永遠不要發生戰爭。另外，盟約還對諸侯之間的政治秩序進行了特別的規定，例如，各國都不得亂築堤壩，以保證河流的暢通；各國不得在鄰國受災的時候囤積糧食禁止出口；諸侯不得在分封卿大夫采邑之後不向周王報告，等等，這就是歷史上的「葵丘之會」。「葵丘之會」標誌著齊桓公所建立的霸業達到了頂峰。
公元前643年，齊桓公死，他的幾個兒子為爭奪君位展開了激烈的鬥爭，齊國陷入混亂，桓公所建立的霸業很快便瓦解了。
桓公之後，另一個想建立霸業的中原諸侯是宋襄公。宋是殷商遺民建立的國家，它的都城在商丘。春秋時期，宋的疆域主要在今河南、山東及安徽三省交界的地方，這裡是中原各國通往東南地區的交通要道，戰略位置非常重要。
齊桓公死後，齊國陷人內亂，不再能夠承擔起統領中原諸侯的責任。在這種局勢下，宋襄公就想接替齊桓公的角色，成為新霸主。與此同時，楚國的勢力在齊國的霸業瓦解後，又開始北進。
公元前638年，宋軍與楚軍在泓水相遇。戰鬥開始以前，宋軍已先在河岸擺好陣勢，而楚軍正在渡河，這時宋國的司馬子魚建議襄公趁楚軍渡河未畢立刻發動攻擊，但宋襄公不同意。楚軍渡過泓水之後，緊急列陣，司馬子魚又向襄公建議趁楚軍立足未穩立即進攻，宋裹公仍不同意。一直等到楚軍列好陣勢，做好了戰前的一切準備，宋襄公才下令出擊。
但是，宋軍根本不是楚軍的對手，被打得大敗。襄公身邊的侍從部隊全部被消滅，他自己的大腿也中了嚴重的箭傷。宋國的軍隊在這一仗中損失慘重，國人都埋怨襄公沒有聽從司馬子魚的建議。但是宋襄公卻說：君子在戰場上不會去傷害一個已經受了傷的敵人，不會去俘虜敵軍中的老人，也不會依仗地勢的險要去伏擊敵人。我雖然只是殷商亡國之餘，還算不得什麼君子，但也不會去進攻一個沒有排列好的軍隊。
顯然，觀念如此遷腐的宋襄公在列國爭霸的環境中只能遭受失敗的結局。不久，宋襄公因箭傷去世，他想建立霸業的企圖也隨之走進了墳基。此後，中原地區的諸侯都紛紛倒向楚國，楚國的勢力進一步北侵。