漢獻帝禪讓皇位給魏文帝曹丕走完了所有法理程序，並且昭告天下。雖然漢獻帝是被迫的，但是所有流程走完後，漢獻帝就是大魏山陽公了，也就是大魏的臣子了。站在一般人的角度看，此時的大漢王朝就算是壽終正寢了。但是，劉皇叔作為一代雄主絕對不答應曹丕的篡漢行為，更不能承認曹丕當皇帝的合法性。所以皇叔馬上就進行了莊嚴的政治表態——稱帝。
一個歷史背景。就是東漢王朝在漢獻帝劉協禪讓給曹丕後，無論從實質上還是名義上，它已經亡了。劉協的身份已經不再是皇帝，而是大魏的山陽公。既然東漢已經沒了，基於東漢的君臣契約，也隨之消亡。劉備和劉協的關係，已經不是東漢框架下君和臣的關係了。你都不當了君了，哪裡還有臣？劉備想做漢臣，劉協也不是漢君了。可在劉協之後，現在的漢君在哪裡？在劉協禪讓後，誰是正統的漢君？沒了啊。
劉備當時自稱漢中王，這個漢中王，是東漢的漢中王。現在東漢沒了啊，皮之不存毛將焉附，東漢都沒了，東漢的漢中王算個啥？漢代以名教治天下，名不正則言不順，言不順則事不成，劉備必須抓緊時間為自己的集團正名，不正名和流寇何異？自己集團的合法性在哪裡？
那麼對於劉備來講，他現在有兩條路可以走。和孫十萬一樣，戴個類似「大魏吳王」的帽子，新的君臣契約就誕生了。現在領導沒了，「國不可一日無君」，不認曹丕，那就只能自己鼓搗出一個。
難道去效忠那個把自己漢君搞沒了的曹魏？那他幾十年的政治口號就這麼圓潤的自己吞了？他集團的政治目標就這麼180度大轉彎，他的部下答應不？那才叫腦子進水了。
不認曹魏，那就只能自己鼓搗出一個漢君。劉協已經退位，成了大魏山陽公，已經是別家的臣子，不可以再在他身上打主意了。放眼四海，無論從實力、人脈、聲望，還有哪一個劉氏宗族比劉備更合適？正好，曹丕稱帝，劉備隨後也稱帝，大家都是皇帝，兩個敵對集團不存在名義上的等級差。
對於劉協，他的身份已經發生了質的變化，他是皇帝時效忠他是忠於大漢，當他是大魏山陽公，你還效忠他，算什麼「忠於大漢」。舉個例子，汪精衛是武漢國民政府主席的時候，跟著他干，還能算是忠於國家、政府。他投靠日本人了，你還跟著他，也算忠於國家麼？不罵你漢奸才怪了。
一般來講，皇位的禪讓有三個必須程序：
其一，皇帝在禪讓前要先發布一封退位詔書，講清楚自己的退位原因即自己的罪責；
其二、發布一份禪讓寶冊，講清楚禪讓皇位給誰，以及禪讓的原因；
其三、新皇帝登基後，發布一道繼位詔書，昭告天下。這是新皇帝登基後發布的第一道詔書，其大致內容為：為什麼新皇帝有資格繼位，然後就是封官加爵、大赦天下等喜大普奔的信息。
以上三道程序漢獻帝是完完整整地履行完畢，然後非常順利地與魏文帝辦理完了交接手續。其具體過程如下：
首先漢獻帝發布一道退位詔書（ 公元220年）：
退位詔曰：「朕在位三十有二載，遭天下盪覆，幸賴祖宗之靈，危而復存。然仰瞻天文，俯察民心，炎精之數既終，行運在乎曹氏。是以前王既樹神武之績，今王又光曜明德以應其期，是歷數昭明，信可知矣。夫大道之行，天下為公，選賢與能，故唐堯不私於厥子，而名播於無窮。朕羨而慕焉，今其追踵堯典，禪位於魏王。」
翻譯：
退位詔書說：「朕在皇帝位上有三十二年了，遭遇了大漢天下的震盪傾覆，幸虧有歷代列祖列宗的神靈保佑，才能在危險中重新生存下來。但是朕抬頭瞻仰天象，低頭俯察天下民心，大漢的天命已經到盡頭了，天命現在應驗到了曹氏。從前魏王曹公對大漢立有蓋世功勳，今日的魏王曹公丕的才能光耀天地，德行傳播四海，正好應驗了天命，是天命所歸的真龍天子，天下的士民百姓全都相信。天道的運行，以天下人的公利為目的，所以天子必須要選賢任能，所以上古賢王唐堯不因為私心，而把帝位傳給自己的兒子，他的好名聲流芳百世。現在朕非常羨慕唐堯，要效仿堯帝的禪讓之禮，將皇帝之位禪讓給魏王曹丕。」
隨後漢獻帝又發布一份禪讓寶冊（公元220年）：
冊曰：「咨爾魏王：昔者帝堯禪位於虞舜，舜亦以命禹，天命不於常，惟歸有德。漢道陵遲，世失其序，降及朕躬，大亂茲昏，群凶肆逆，宇內顛覆。賴武王神武，拯茲難於四方，惟清區夏，以保綏我宗廟，豈予一人獲乂，俾九服實受其賜。今王欽承前緒，光於乃德，恢文武之大業，昭爾考之弘烈。皇靈降瑞，人神告征，誕惟亮采，師錫朕命，僉曰爾度克協於虞舜，用率我唐典，敬遜爾位。於戲!天之歷數在爾躬，允執其中，天祿永終。君其祇順大禮，饗茲萬國，以肅承天命。」
翻譯：
魏王啊：古時候堯帝禪位於舜帝，舜帝又如法禪位於禹帝，這說明天意不是一成不變的，只歸於有德之人。而今漢室衰敗，國家秩序混亂。降到朕的身上，已亂象叢生。群凶肆虐，天下動盪。幸賴武王（指曹操）神武，才得以平定危難，廓清華夏，使我宗廟得保，皇室得以延續。得到安定祥和的又豈止我一人，全天下莫不受惠。今魏王你（指曹丕）恭敬地繼承前人的事業，發揚周文王、周武王的大業，光大先父巨大的功業。上天降下端詳，人身告示徵兆。為天下計，為民望計，朕與萬民一致認為，魏王你的德智堪比當年的虞舜，因此，我要遵循祖先堯帝的典故，鄭重的將帝位遜讓於你。啊！按照天意，帝位要落在你的身上了，你要真誠地執守中正之道，以求上天對我萬民永遠的庇佑和恩澤。你要尊天意，恭敬的按照儀禮早日上位，以不辜負天下的期望！
最後曹丕接受禪讓後發布一道即為詔書（公元220年）：
皇帝臣丕，敢用玄牡，昭告於皇皇后帝：漢歷世二十有四，踐年四百二十有六，四海困窮，王綱不立，五緯錯行，靈祥並見，推術數者，慮之古道，咸以為天之歷數，運終茲世，凡諸嘉祥民神之意，比昭有漢數終之極，魏家受命之符。漢主以神器冝授於臣，憲章有虞，致位於丕。丕震畏天命，雖休勿休。羣公庶尹六事之人，外及將士，洎於蠻夷君長，僉曰：「天命不可以辭拒，神器不可以久曠，羣臣不可以無主，萬機不可以無統。」丕只承皇象，敢不欽承。卜之守龜，兆有大橫，筮之三易，兆有革兆，謹擇元日，與羣寮登壇受帝璽綬，告類於爾大神；唯爾有禪，尚饗永吉，兆民之望，祚於有魏世享。
翻譯：
大魏皇帝臣曹丕，恭敬地用活牲祭奠上天，昭告天帝：漢朝歷經二十四代皇帝，國運時間共四百二十六年，到了今天，天下百姓生活窮困，朝廷綱紀不振。現在太白、歲星、辰星、熒惑、鎮星這五星交錯運行在天空，各種靈祥瑞象出現在人世，按術數推算，考慮古人的規制，天下士民百姓都認為這預示著上天的定數，漢朝的國運會在這一世終結。凡是各種天象和世間的祥瑞之象，都是天地人神的意旨，昭示著漢朝命數已經終結，魏國接受天命的時候到了。
漢朝皇帝把國家教授給我，學習上古賢王虞舜的德行，把皇帝之位禪讓給我曹丕。曹丕被天命所震懾，感到畏懼，一再推辭，可漢帝又一再相讓。朝廷各位公卿大臣、各衙主事官員，天下各軍將士，直至周邊各少數民族部落的首領，都對我說：「上天的命令你不能推辭拒絕，天下不可一日無君，朝廷群臣不可一日無主，天下萬事不可以沒有人統領。」曹丕只好接受天命，不敢不承接漢帝的禪讓。
占卜的官員在龜甲上卜了一卦，龜卜的裂紋顯示出大橫；占卜的官員一共卜了三卦，都是吉兆。我曹丕這才選擇黃道吉日，與朝廷群臣一起，登上祭壇，恭敬地接受皇帝的玉璽和綬帶，向天地人神告知：「漢朝皇帝把帝位禪讓給我大魏皇帝，准許他在自己的封地可以繼續用漢朝的服飾車仗禮儀官制，讓他安享富貴，這也是天下萬民對我大魏皇帝的期望，漢朝皇帝的這項禮遇將會與我大魏的國運一樣長久！
封建王朝的皇位禪讓在儀式上非常講究，整個禪讓的過程對舊皇帝而言是一種巨大的折磨，對新皇帝而言則是在充分享受勝利的果實。漢獻帝在禪讓時，他的內心應該是非常悲涼的，大漢四百多年的江山葬送在他的手裡，真是欲哭無淚。與此同時他還要講一堆貶損自己，讚揚篡位者的假話，這真是太痛苦了。
世態炎涼：從來只有新人笑，從未聽到舊人哭。
禪讓完成直接等於改朝換代，也就是漢家天下不復存在了。禪讓後的劉協是曹魏的山陽公，是曹魏的臣。如果這個時候劉備不稱帝，沒有任何政治表態，那豈不是直接承認了曹魏政權為中央政權的合法性？這件事情萬萬等不得，必須舉起匡扶漢室的大旗。
劉備稱帝詔書原文如下：
建安二十六年夏四月丙午，皇帝臣備，敢用玄牡，昭告皇天上帝、后土神只：漢有天下，歷數無疆。曩者王莽篡盜，光武皇帝震怒致誅，社稷復享。今曹操阻兵安忍，子丕載其凶逆，竊居神器。群臣將士以為社稷墮廢，備宜修之，嗣武二祖，龔行天罰。備惟否德，懼忝帝位，詢於庶民，外及蠻夷君長，僉曰天命不可以不答，祖業不可以久替，四海不可以無主，率土式望，在備一人。備畏天之威，又懼漢邦將湮於地。謹擇元日，與百僚登壇，受皇帝璽綬。修燔瘞，告類於大神。惟大神尚饗！祚於漢家，永綏四海。
曹魏因為走了禪讓手續所以程序合法；
劉備沒有詔命從自立為漢中王開始就程序不合法；
這種觀點相當有市場；首先是曹魏所謂的合法性根基，由於白馬之盟的緣故，曹操作為異姓王本身就已經不合法了，此其一。則他死後傳位曹丕，獻帝禪讓建立在曹氏為王這一基礎上，很難稱為「程序合法」。劉備自立則不受此限制。
其次是劉備自立的合法性。劉備的自立含有一個隱藏的合法性，即劉氏有權自立以延續漢祚這一基礎上。這個基礎是哪來的，恰恰是建立在整個東漢皇權的合法性之上。因為按照「程序合法」黨的邏輯，程序合法的可是名正言順獲得禪位的王莽，光武中興的合法性在哪裡？那只能必須建立在當權者無道，劉氏有權自立的基礎上。（要比血統劉秀甚至比赤眉軍的劉盆子還要遠一點。）
所以劉備自立恰恰是心存漢室的表現，所謂劉備自立為帝就是無視漢室根本不存在。曹操一直沒稱帝，他活著的時候，大漢名義上的皇帝一直是漢獻帝，曹操則是魏王。所以劉備拿下益州之後，手下勸他稱帝，他卻不敢，只是自立為漢中王。
曹操死後，曹丕繼位為魏王，然後逼著漢獻帝退位，自立為帝。至此，漢朝沒有了皇帝，正式滅亡。
然後劉備大吼一聲，橋豆麻袋！我乃漢景帝玄孫，中山靖王之後，讓我來給大漢續一波命！然後他稱帝了，名義上，他說自己是漢朝(季漢)的皇帝——就好像當年劉秀稱帝建立東漢，給西漢續了一命一樣。
所以從技術上講，沒毛病。
然後孫十萬一看，我靠你倆都稱帝了，那寡人也別裝低調了。於是孫權也稱帝了。
三國時代正式成立。