在6500年前的河南省淮陽縣（古稱宛丘）一帶，生活著一個以蟒蛇為圖騰的部落，率領著這個部落當時正處在由母系社會向父系社會過渡的轉折階段，傳說其首領為太昊伏羲氏。太昊伏羲氏「結網罟，養犧牲，以充庖廚」（見《竹書紀年》），繼而又發明了武器，古稱「木兵干戈」。太昊伏羲氏由此贏得了先民的愛戴，被推為部落首領。在太昊伏羲氏的率領下，這一部落先後征服了以雄鹿、鱷魚、猛虎、蒼鷹、巨蜥、紅鯉、白鯊、長鬚鯨為圖騰的八大部落，並取蟒蛇的身、鱷魚的頭、雄鹿的角、猛虎的眼、紅鯉的鱗、巨蜥的腿、蒼鷹的爪、白鯊的尾、長鬚鯨的須組成一個新的圖騰。這個新圖騰體現了華夏九州的大融合，被太昊伏羲氏命名為「龍」。太昊元年九月初五日，在古宛丘，太昊伏羲氏實現了華夏九大部落第一次結盟。從此太昊伏羲氏「始定四海之廣，制九州」（見《竹書紀年》）。他把自己統領的九大部落，「號曰龍師」（見《綱鑑易知錄》）。這樣，太昊伏羲氏便成為遠古華夏第一位帝王，被華夏後裔尊為第一代龍祖。
在太昊伏羲氏時代，原始畜牧業迅速發展，九州大地和睦相處，一片太平景象。但是最讓太昊伏羲氏傷腦筋的，是當時出生的嬰兒中，常常出現畸形怪異現象。經過長期地分析觀察，太昊伏羲氏發現，這種現象與當時存在的男女群婚、亂婚有關。在母系社會，人們對交媾生育處於十分愚昧的狀態。正如《綱鑑易知錄》所云：「知其母，不知其父，知其愛，不知其禮」，侄姑相媾，叔與侄女相媾，舅與甥女相媾，群婚、搶婚、亂婚的現象十分普遍。為了制止這種愚昧的亂倫現象，太昊伏羲氏經過長期探索，在華夏九州肇始了「制嫁娶，正姓氏」（見《綱鑑易知錄》）的偉大實踐。他首先自定「風」姓。《帝王世紀》云：「伏羲氏，風姓也」。《竹書紀年》曰：「太昊伏羲氏，以木德王，為風姓」。接著，太昊伏羲氏又為當時社會還存在的母系家族定了姓，如：媯、姒、姜、嬴、姚、姬等，這些姓皆帶一「女」字，即指「源於同一女性始祖，而具有共同血緣關係的族屬」。與此同時，太昊伏羲氏又為當時已經出現的以男子為傳承中心的父系家族定了氏。他自命為伏羲氏，乃制伏天下犧牲之意。又命「春官為青龍氏，夏官為赤龍氏，秋官為白龍氏，冬官為黑龍氏，中官為黃龍氏」。對天下的庶民百姓，有的以居住地的地形、景物為氏，如石氏、邱氏、高氏、沙氏、江氏、海氏、池氏、洪氏、谷氏等；有的以馴養的動物為氏，如牛氏、馬氏、豬氏、燕氏、羊氏等；有的以周圍常見的植物為氏，如楊氏、柳氏、桑氏、桐氏、茅氏、葉氏、桂氏、梅氏、葛氏、麻氏、花氏等；有的以天地方位為氏，如左氏、東氏、南氏等；有的以天相變化為氏，如雲氏、雷氏、雪氏、陰氏等；還有的以生活用品為氏，如柴氏，庖氏等。至此，華夏九州的部落民既有了姓，也有了氏。
姓和氏在現代基本是一個相同的概念，而在遠古之時則有著嚴格的區分。在那時，以女子為傳承中心的宗族稱姓，以男子為傳承中心的宗族稱氏。正如《通志·氏族略》所言：「三代以前……男子稱氏，女子稱姓」。當遠古的先民們人人都有了姓和氏之後，太昊伏羲氏就開始規範「制嫁娶」。《路史》注引《古史考》曰：「上古男女無別，太昊始制嫁娶，以儷皮為禮；正姓氏，通媒約，以重人倫之本，而民始不瀆」。據《通志》記載，太昊時規定：「氏同姓不同者，婚姻互通，姓同氏不同，婚姻不可通」。
我國現行的姓氏，是在遠古姓氏的基礎上發展演變而來的。隨著母系社會的分化和瓦解，隨著氏族社會的鞏固和發展，遠古姓的概念逐步被削弱，被淡化，被遺忘。從黃帝以後到西周初始近一千多年的時期內，姓已逐步變得可有可無，氏乃是一個人的主要稱謂符號。現今的姓氏，多數確立於春秋至秦漢時期，有的則更晚一些。在這一時期，姓和氏之間的遠古概念和差別已經逐步消失，人們乾脆把姓氏合一，「姓」開始成為姓氏的總稱，亦即現代姓的真正含義。目前世界華人使用的姓氏有3500多個，其中大部分可查出起源。這些姓氏確立的途徑大體有以下幾種。
一是由遠古傳承而來。如「龍」姓，乃太昊伏羲氏所命青龍氏、黃龍氏、赤龍氏的後裔。而大量的姓氏則是太昊伏羲氏時期以居住地的景物，以馴養的動物，以周圍的植物等所確定的氏。到了春秋或秦漢時，還有的氏族後裔為尊其族中聲名顯赫的先賢，往往以之為始祖，並取其姓氏為姓。如李姓，共尊老子李耳為始祖，認定起源於河南鹿邑。事實上，老子的父親也是周王室的官吏，在老子之前，李姓也傳承了千年之久。
二是自周王朝起實行分封制，出現了大量的諸侯國和封邑之地，於是很多人就以國為姓，以封邑為姓，以官職為姓，而丟舍了原來的姓氏。如陳姓，共尊陳胡公為始祖，源於河南省淮陽縣。史載西周時，周武王之婿媯滿官拜胡公，受封於宛丘，繼而建立陳國，世稱陳胡公，後裔以國為姓。現今全世界的陳姓華人，均到淮陽縣尋根祭祖。
三是賜姓。如張姓共尊黃帝之孫張揮為始祖。遠古時，張揮發明了弓箭，授官為弓正，被賜為張姓。其後裔多活動於河南省鹿邑縣、濮陽縣一帶，故鹿邑、濮陽就是張姓的起源地。
四是或源於某種職業、技藝，或源於某一事件，或源於先人的爵位、諡號、排行次第等，也有的是由於某種原因改姓、變姓的。
總之，中華姓氏的形成有著各種各樣的背景，非常複雜。有的一姓多源，有的多姓同源。現代華人的姓氏有數千個，姓氏起源地達千處之多。但追根求源，萬姓皆起源於太昊伏羲氏「制嫁娶、正姓氏」的偉大創舉。在太昊伏羲氏之前，世間沒有姓，也沒有氏，正是太昊伏羲氏「正姓氏」之後，世間才有了姓和氏的概念。爾後，經過數千年的發展，才逐步演化為現代的姓氏。