▎藥明康德內容團隊編輯
當下的年輕人，在快節奏的城市生活中，往往回到家就已是晚上8、9點，自己可支配的時間少得可憐。而他們的補償方式就是熬夜，企圖犧牲睡眠，給自己多一些娛樂的時間。
▲晚上不想睡，白天不想起，是很多人的生活常態（圖片來源：Pixabay）
所以我們對「睡眠不足」非常熟悉：頭疼、疲憊、無法集中注意力，都是缺覺導致的後果。但這只是短期睡眠不足帶來的影響。如果長期出現睡眠剝奪，後果很嚴重——這可能會導致偏執、幻覺、甚至是猝死。
儘管我們都知道睡眠是如此重要，關於睡眠的一個終極問題卻始終沒有得到回答：為什麼動物不睡覺就會死？
今日，頂尖學術期刊《細胞》發表了一篇來自哈佛大學醫學院的重量級研究，回答了這個未解之謎。
為了研究睡眠會對動物產生怎樣的影響，科學家們先是使用了果蠅作為模型。他們發現，嚴重睡眠不足，也會導致果蠅的猝死。正常環境下，果蠅能活約40天。而一旦剝奪睡眠，它們就只能活20天左右。
有意思的是，這些果蠅在「困死」的前幾天，腸道內會積累大量ROS（活性氧類）分子。相比之下，大腦里反倒沒有這種異常。後續研究發現，腸子正是產生這些ROS的主要場所。
▲ROS會在缺覺的動物腸子裡大量累積（圖片來源：Vaccaro et al, 2020）
這不僅僅是果蠅里才有的現象。研究人員們又發現，在小鼠身體里，一旦缺乏睡眠，腸道也同樣會積累ROS。這表明哺乳動物擁有同樣的機制。
「我們使用了一個無偏倚的方法，在身體內尋找睡眠剝奪造成損傷的種種跡象。我們很驚訝地發現，在（缺乏睡眠）導致的死亡中，腸子扮演了很重要的角色。」本研究的負責人Dragana Rogulja教授說道。
腸子裡的ROS水平升高，和睡眠不足導致的「困死」之間，究竟是怎樣一種因果關係呢？為了回答這個問題，研究人員們找到了一系列能夠中和ROS活性的抗氧化劑。他們發現，將這些抗氧化劑放進食物里，竟然可以讓睡眠不足的果蠅，活到接近正常的水平！
▲抗氧化劑能讓缺覺的果蠅活得和普通果蠅差不多久（圖片來源：參考資料[1]）
在哈佛醫學院的官方新聞稿中，他們指出褪黑素、硫辛酸、以及NAD在清除腸道ROS上，特別有效。但值得一提的是，如果果蠅本身不缺覺，這些補充劑就沒有額外延長壽命的作用。
為了驗證這個結果，研究人員們又通過基因改造的技術，讓果蠅的腸道里大量表達抗氧化酶。同樣，即便缺少睡眠，這些果蠅也不會過早地「困死」。
綜合這些結果，研究人員們指出，腸道里的ROS積累，在缺覺導致的猝死中，扮演了重要的角色。
▲本研究的圖示（圖片來源：參考資料[1]）
當然，我們還有一些問題有待回答。比如我們不知道為何缺覺會讓ROS在腸子裡積累，也不知道積累ROS為何會致命。但至少，我們對缺覺的分子機理有了全新的認識。
我們太缺覺了。但即便我們知道熬夜不好，我們還是會熬夜。也許在不遠的未來，研究人員們基於這個發現，能開發出一種全新的藥物，緩解缺覺的症狀。對於很多糾結是去睡覺還是再刷一會兒手機的人來說，這肯定是一個福音。
參考資料：
[1] Alexandra Vaccaro et al., (2020), Sleep Loss Can Cause Death through Accumulation of Reactive Oxygen Species in the Gut, Cell, DOI: https://doi.org/10.1016/j.cell.2020.04.049
[2] Sleep, Death and … the Gut?, Retrieved June 4, 2020, from https://hms.harvard.edu/news/sleep-death-gut