▎藥明康德內容團隊編輯
進入夏季，你有沒有覺得胃口變差、食慾降低？不要緊，最近一群科學家剛好發現，有一種腦細胞能夠促進食慾。專門刺激小鼠腦中的這種細胞後，它們很快胃口大開，食量大增，成了吃嘛嘛香的「孤獨美食家」。
▲這項研究發表在《美國國家科學院院刊》（圖片來源：PNAS）
帶來這項研究的是英國華威大學（University of Warwick）的生物學家。第一作者Matei Bolborea博士介紹說，雖然控制食慾的神經機制已經研究了幾十年，但在這條神經環路里，他們現在發現了一個意想不到的新玩家。「在未來，這些細胞或許能成為調節厭食或暴飲暴食的潛在目標，起到治療作用。」他說。
這種細胞名為伸展細胞（tanycyte），屬於膠質細胞，它們與腦中的神經元溝通，讓大腦明白我們吃了什麼。
先前的研究發現，伸展細胞們主要分布在腦中負責控制能量的區域，也就是下丘腦。它們分布在腦室（腦中充滿液體的腔室）邊緣，可以從腦室的腦脊液里「嘗」出裡面的營養物質。當我們吃得多，腦脊液里的營養素含量就相應高一些。
▲伸展細胞（tanycyte）形態特殊，一些「觸手」伸向腦脊液（CFS）感知營養信息，一些「觸手」與神經元溝通信息（圖片來源：參考資料[1]）
研究人員發現，伸展細胞尤其擅長「嘗鮮」，它們具有的受體和舌頭味蕾上用於感知胺基酸（鮮味）的受體是一樣的。接下來的一個關鍵問題是，它們會不會把這些營養信息傳遞給鄰近調節食慾的神經元？以及如何影響能量的消耗？
為此，研究人員在一些伸展細胞中轉入光敏感離子通道，相當於用專門的光控開關來激活它們。他們發現，伸展細胞被激活後，附近的神經細胞也會隨之變得活躍。而分析這些神經細胞的身份來看，伸展細胞可以在下丘腦開啟兩條不同的通路來控制進食。
▲沿著腦室邊緣排列的一些伸展細胞（紅色標記）中有一些表達了光敏感離子通道（綠色），可以被光照激活（圖片來源：參考資料[2]；Credit: University of Warwick）
有意思的是，一條通路與增加進食動力有關，叫我們「多吃點」；另一條通路與減少進食動力、增加能量消耗有關，它們截然相反。用研究人員的話說，「伸展細胞的能力令人困惑」。
哪一種信號會勝出呢？為了確認伸展細胞被激活後對進食行為的影響，研究人員讓小鼠接受食物的檢驗。錄像觀察結果顯示，刺激伸展細胞後，小鼠在40分鐘內食量大增，比對照組小鼠吃得更多、吃得更久。也就是說，伸展細胞激活後，吃得多的衝動壓倒了少吃、多消耗的衝動。
▲小鼠實驗顯示，伸展細胞受刺激後，動物在短時間內胃口大開（圖片來源：參考資料[1]）
「伸展細胞會對營養素產生應答，從而促進飽足感，所以我們預想，當伸展細胞受到刺激，你會吃得更少。但令人驚訝的是，結果是吃得更多了。」這項研究的負責人Nicholas Dale教授說道。
題圖來源：123RF
參考資料
[1] David Begley (2012) Brain Superhighways. Science Translational Medicine. DOI:
[2] Matei Bolborea et al., (2020) Hypothalamic tanycytes generate acute hyperphagia through activation of the arcuate neuronal network. PNAS. DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.1919887117
[3] Tanycytes in the brain play an active role in increasing appetite. Retrieved June 9, 2020, from https://www.news-medical.net/news/20200608/Tanycytes-in-the-brain-play-an-active-role-in-increasing-appetite.aspx