《詩經·大雅·綿》：古公亶父，來朝走馬，率西水滸，至於岐下。《水滸傳》的書名是否出自《詩經》一直都存在爭議，還有一種野史說，施耐庵在寫完《江湖豪客傳》時，覺得這個名字有所欠佳，羅貫中就建議改為水滸。
《水滸傳》是取材北宋末年宋江起義的故事，根據《東都事略侯蒙傳》記載：江以三十六人橫行河朔，京東官軍數萬無敢抗者。宋代民間說書技藝昌盛，宋江36人起義也被創作成話本。
宋江不管在《水滸傳》還是正史都是起義軍的領袖，在一百單八將穩坐梁山泊第一把交椅，為三十六天罡之首的天魁星。江湖人稱「及時雨」，也叫「呼保義」或是「黑宋江」、「黑三郎」。
呼保義，本是南宋時期一個武官稱呼，叫保義郎，是宋代最低車的武官，宋江是鄆城縣押司，為一刀筆小吏，屬於文書職位，一個知縣一般有八個小吏，地位十分低，但也屬於官員階層，跟秀才一樣可以結一根長長的儒絛衣帶。
宋江在怒殺閻婆惜之後，就跟弟弟宋清一起躲到了柴進家中，跟武松又結為了異姓兄弟，宋江的故事，也就此開始，他先後結交神箭手花榮、錦毛虎燕順、矮腳虎王英、白面郎君鄭天壽。
活捉黃文炳之後，宋江就上了梁山，梁山好漢看似親如兄弟，但人心隔肚皮，人人都有自己的想法，梁山首任寨主王倫因為同林沖火併，被晁蓋所取代，在《水滸傳》當中，作者留了一個心眼，那就是晁蓋的死亡。
一般認為晁蓋的死是史文恭用毒箭射殺，但是作者只交代了中箭和留有史文恭名字的箭頭，若是史文恭沒殺晁蓋，那又是誰殺的呢？只有一人有可能，宋江篡改了晁蓋的遺言，在宋江闡述時，是用「此話眾頭領皆知」來定史文恭的罪。
雖然作者沒有點名是宋江所殺，但全文當中，除了宋江之外，沒有一個人有殺晁蓋的嫌疑，在《容與堂刻本水滸傳》評價：若夫宋江者，逢人便拜，見人便哭，自稱曰『小吏小吏』，或招曰『罪人罪人』，的是假道學真強盜也，然能以此收拾人心，亦非無用人也。
宋江喜歡當官，選擇了招安，按照歷史的走向來講，不管宋江接不接受招安，下場其實都一樣，只是從招安來講，體現宋江更偏向於權貴，征討方臘之後，宋江加官進爵，封賞楚州安撫使。
以現在來講，宋江用70多個兄弟的性命換來的這個官職，相當於市長，以前的宋江只有一個小吏，能夠坐上楚州安撫使，恐怕是他想都不敢想的，方臘平定之後，宋江的梁山軍也沒用了，高俅就賜了他一杯毒酒。
若是宋江不招安，下場也差不了多少，只不過是有草寇之名，任人評說，被賜死反倒是一件「光榮」的事，宋江知道自己死後，李逵可能會造反，壞了他的「忠義之名」，就哄騙李逵一起跟他喝了毒酒。