據國外媒體報導，在一項最新研究中，科學家對老鼠大腦進行了一些調整，使它們進入一種類似冬眠的深度睡眠狀態，可持續一周時間，該發現在太空探索領域引起很大的轟動。幾十年以來，專家們一直認為，冬眠是人類實現太空長途旅行的唯一方式。
人類會是下一個太空冬眠者嗎？
長時間睡眠（僅僅是睡眠）是很容易實現的，但是睡眠與之不同，冬眠狀態下生物體需保持睡眠新陳代謝和健康體溫，這兩種過程能使清醒的人保持良好的生活狀態。在一篇最新研究報告中，日本研究人員詳細描述了一種「下丘腦神經迴路」，它能使老鼠進入深度、長期睡眠，並誘導體溫和代謝降低。
科學家發現通過觸發老鼠大腦中的「Q神經元」，可讓老鼠進入一種類似冬眠的長期低溫和代謝不足狀態，但他們並不確定人類是否有類似的Q神經元，但這項研究是探索冬眠太空旅行方案的第一步。
研究小組現已在老鼠身體進行此類實驗，但關鍵問題在於人類和老鼠的生理方式不同。冬眠老鼠經歷的「麻木狀態」是一段生物誘導的休息時間，但是正常情況下老鼠和人類都沒有經歷過該狀態。人類Q神經元只需適應實現冬眠的條件即可，研究人員指出，冬眠生物體新陳代謝一定會減緩，心率變慢，體溫下降。
冬眠狀態下的老鼠體溫下降16%，從97華氏度（37攝氏度）下降至81華氏度（27攝氏度），即使老鼠體溫下降到21攝氏度，仍能具有健康的生物學功能。
目前，誘導性降低體溫應用於人類某些醫學條件，但通常這是治療人類絕症患者的唯一選擇，這更像是為病人「凍結時間」，延緩不可逆轉的傷害，而不是簡單地打發時間，直到環境處境好轉。
長途太空旅行產生巨大的後勤難題，科學家仍不確定太空人在冬眠狀態下如何安全導航，雖然冬眠會讓部分太空旅行變得更容易，但太空旅行還會遇到各種問題。例如：如果人類前往半人馬座阿爾法星，則需要100年時間，那麼這艘飛船將是一艘世代飛船，飛船上的人類必須生育後代，確保太空旅行後繼有人。大多數專家認為，太空環境下成長對於任何孩子而言都是非常糟糕的事情。
太空人長期深度睡眠可避免長期太空旅行帶來的「世代危害」，但他們仍然需保護自己免遭外太空的宇宙輻射。Space X公司總裁埃隆·馬斯克（Elon Musk）稱，對於太空人來講，使用核推進系統比高輻射太空旅行的安全性更高。
事實上，最理想的長途太空旅行方案是結合冬眠、高速旅行和某種輻射保護。