1898年9月，慈禧太后發動戊戌政變囚禁光緒皇帝，逮捕維新派人士的時候，可能怎麼也想不到，僅在三年之後，自己會同意推行這些「逆賊」推行的政策，進行一場範圍更廣，程度更深的改革。
這場改革從1901年開始，直到辛亥革命時還在推行之中，這場改革被稱為「清末新政」，不同的時間不同的地區有著不同的叫法，民國時期稱之為「遮羞變法」。「遮羞」這二字算是把這場變法的實質淋漓盡致地展現了出來，也正是這場變法，讓人們對這個腐朽落後的清政府失去了最後的信心。
相比於戊戌變法只留下一個「京師大學堂」，也就是現在北京大學前身，清末新政還是有很多實質性的成果，對社會產生了深刻的影響。
改革中最明顯的也是最熟知的就是做官途徑的變化——科舉制被廢除。科舉制度發展了一千多年，早已沒了最開始的活力，被各級學堂所取代。文科舉的廢除讓近代中國高等教育開始建立起來。
廢科舉、辦學堂、派留學是清末新政中最為大家熟知的政策了。已經病入膏肓的科舉制度在1905年被廢除，給了更多人才更多樣的選擇，一大批留學生前往海外求學，給沒落腐朽的清王朝帶來先進技術，先進思想。
科舉的另一個方面——武科舉廢除與新式軍隊緊密相連。武科舉的廢除較早，在新政開始之初，清政府下令全國各省廢除武科舉考試，淘汰舊式軍隊，開始組建新式軍隊。在組建新軍的過程中，有兩支軍隊發展最迅速，最為先進。這兩支軍隊分別為北洋新軍和湖北新軍。
湖北新軍由張之洞組建，陸軍統帥分別為張彪和黎元洪，辛亥革命時打響武昌起義的就是這支軍隊。北洋新軍由袁世凱組建，袁世凱的這支軍隊成了他清末和民國初年最重要的政治資本，袁世凱死後，北洋新軍群龍無首，各派別相互牽制，即北洋軍閥。
無論是廢除科舉，建立新式軍隊，還是制定法律，鼓勵工商業，這些都不過是清政府為了滿足他們的封建統治所進行的政策，當時的人們的主要訴求是民主。
相比軍隊這樣能夠「外抗強敵，內壓起義」，清政府在民主上的動作就慢得多了。當時人們的意見主要分為君主立憲和共和，也就是說要不要推翻清政府。清政府顯然沒有意識到問題的嚴重性和民之所向。即使有一部分人支持君主立憲，可清政府卻好像不支持君主立憲。
在清末新政開始之前，君主立憲的政策就不斷被提出，以清政府以各種理由推脫，先是主張要考察西方，再經過各種複雜的分析論證。在1908年8月，清政府終於同意設立議院，不過要在九年之後，也就是設立了九年預備期。
九年預備期讓民眾譁然，為了穩定民心，清政府不得不縮短預備年限，決定在1911年，也就是三年之後設立內閣、議院。
在1911年4月，人們千呼萬喚的內閣終於出來了，可也讓人們傻眼了。內閣總共十三人，九名滿人，四名漢人，四名漢人中僅一位有實權，九名滿人中還有四位是皇族，這屆內閣也被人們稱為「皇族內閣」。
皇族內閣讓清政府的真實面目暴露無疑，也讓這場變法真正成為了「遮羞變法」，只不過這個遮羞布並不能庇佑清政府，在全國各地聲勢浩大的起義隨之而來，在皇族內閣實施五個多月之後，武昌響亮的槍聲響徹夜空，清政府這個帝國大廈轟然倒塌。
1912年2月12日，清帝退位，清朝結束了他的統治，和封建制度一樣，一去不復返。清政府的滅亡，距離「皇族內閣」的成立，還不到一年。