在演義小說里，蜀漢五虎上將基本是無敵的，無論是曹魏五子良將，還是江表十二虎臣，沒有一人能在單挑中打贏關羽張飛趙雲馬超黃忠。
諸葛亮神機妙算，五虎上將勇冠三軍，但劉備集團卻是三國三巨頭最弱的一個，這就不能不讓人莫名驚詫了。
演義小說中出現的問題，是可以從正史中找答案的——《三國演義》全稱是《三國志通俗演義》，自然是以《三國志》為藍本的，可以進行一些藝術誇張，但卻不能違背真實的歷史，我們翻翻《三國志》和《後漢書》，就會發現一個令人難以接受的事實：蜀漢五虎上將雖然英勇，但是對戰曹家五叔侄，卻是一場都沒贏，其中的原因很簡單，但也不能不令人唏噓：原來古代戰爭中，大將單挑的能力和作用，是可以忽略不計的。
咱們今天的話題，就是復盤蜀漢五虎上將與曹家五叔侄的三次戰役，然後探究一下五虎上將戰敗的深層次原因。
為了便於讀者諸君考量，咱們還是先介紹一下雙方陣容：《三國志·卷三十六》記載的蜀漢五虎上將是關羽、張飛、馬超、黃忠、趙雲；《三國志·卷九》記載從曹家五叔侄，是曹操的堂弟曹仁、曹洪、曹純，曹操的族子（本家侄子）曹休、曹真，曹家五叔侄都跟蜀漢五虎上將打過交道，關羽、張飛、黃忠還跟他們當過一段時間戰友。
關羽張飛曾跟隨劉備依附曹操，其中張飛在建安三年就被曹操（用劉協的名義）封為中郎將，關羽於建安五年被擒投降後受封偏將軍、漢壽亭侯，黃忠在荊州，也曾投降曹操：「黃忠字漢升，南陽人也。荊州牧劉表以為中郎將，與表從子磐共守長沙攸縣。及曹公克荊州，假行裨將軍，仍就故任，統屬長沙守韓玄。」
關羽如何被擒，黃忠為何投降，這些咱們通通不管，因為在那些時候曹家五叔侄和五虎上將，並不都是統兵將帥，群毆亂戰，看不出個人本事。
赤壁之戰的時候，黃忠黃漢升是在曹操陣營的，自然跟曹家五叔侄是戰友而跟關羽張飛趙雲是敵人。黃忠投奔劉備之後，主要戰績是在入川作戰時先登陷陣和在漢中之戰中斬殺夏侯淵，從未與曹家五叔侄交手，他只當過曹家部將，卻不曾打贏任何一個曹家將軍。
黃忠沒打贏是因為不曾打，而五虎上將其餘四位，卻跟曹家五叔侄真刀真槍地幹過三場，結果五虎上將都輸了。
按照時間順序，五虎上將與曹家五叔侄的第一次對撞，是在赤壁之戰前打當陽長坂之戰：不管怎麼說，劉備集團都是潰敗，曹操大軍都是追擊，於是保護劉備家小的趙雲趙子龍，就跟曹純曹子和發生了激烈碰撞：「曹純從征荊州，追劉備於長坂，獲其二女輜重，收其散卒。先主棄妻子南走，雲身抱弱子，即後主也，保護甘夫人，即後主母也，皆得免難。」
當陽長坂之戰，年僅十八歲的曹純帶著虎豹騎縱橫馳騁，一路殺人越貨，趙雲也不能保護劉備所有的家小——他救出了甘夫人和劉禪，卻只能眼巴巴地看著曹純搶走了劉備的兩個女兒，要說趙雲在此戰中勝出，恐怕是不夠客觀公正的。
劉關張趙四人兵力不足一萬，在虎豹騎面前幾乎沒有還手之力，能夠逃出生天已經是不幸中的萬幸，趙雲雖然勇悍，但也不可能一人單挑千軍萬馬，這就是趙雲輸給曹純的主要原因：「有本事咱倆一對一單挑，誰贏了誰就帶走玄德公的全部家當！但你曹純不講武德，居然帶著一大票重甲騎兵群毆！」
趙雲輸給曹純並不磕磣，因為雙方綜合實力在那兒擺著呢，趙雲能跑出去，就已經十分不容易了——在整個漢末三國時期，能像趙雲那樣萬馬軍中抱著孩子突圍的，還真沒有第二人，張飛不能，關羽也不能，劉備「數失妻子」，就是因為兵力相差懸殊。
建安十三年，趙雲在當陽長坂之戰中從虎豹騎中逃生，十年之後的建安二十三年，五虎上將中的兩位，又跟曹家五叔侄中的三位碰上了，這回逃跑的是猛張飛和錦馬超。
建安二十三年，張飛馬超聯軍向下辨攻擊前進，曹操派出了堂弟曹洪前去迎戰，為了保險起見，曹操還讓族子曹休以騎都尉的身份擔任前敵參謀長，曹休也沒有辜負叔叔的厚望，一眼就識破了張飛的計謀：「備遣張飛屯固山，欲斷軍後。眾議狐疑，休曰：『賊實斷道者，當伏兵潛行。今乃先張聲勢，此其不能也。宜及其未集，促擊蘭，蘭破則飛自走矣。洪從之，進兵擊蘭，大破之，飛果走。」
古文中的「走」就是今天的「跑」，張飛跑掉了，馬超也不甘人後，他跟著開溜，而張馬二人的部將任夔和吳蘭，可就沒那麼好命了：「曹洪破吳蘭，斬其將任夔等。三月，張飛、馬超走漢中，陰平氐強端斬吳蘭，傳其首。」
曹家五叔侄中的後起之秀曹真曹子丹（寫到曹真，總是讓人想起甄子丹）也參加了對馬超張飛的戰鬥，而且也打贏了：「太祖壯其鷙勇，使將虎豹騎。以偏將軍將兵擊劉備別將於下辯，破之，拜中堅將軍。」
州郡為「別駕」，軍中為「別將」，也就是方面軍司令，曹真擊敗的，應該是級別不低的蜀漢將領，而且極有可能就是張飛馬超中的一位。
曹家爺仨打劉備集團兩員悍將，最後以全勝告終，這也不能說明張飛馬超不行，而是曹家實力太強：有源源不斷的糧秣兵源補給，又有地方豪強的支持，而張飛馬超勞師遠征客場作戰，只能出奇計以求速戰速決，戰略意圖被識破之後，就只能含恨而走了。
蜀漢五虎上將以關羽為首，曹家五叔侄以曹仁為首，但曹仁並非曹營首將——夏侯惇才是曹操之下的第一武將，五子良將跟諸曹夏侯都差著一個檔次。
曹仁和關羽的對決，是一場持久戰。關羽的戰略目標是拿下樊城，曹仁的任務是守住樊城，兩位老大就在樊城內外較上了勁：「關羽攻樊，時漢水暴溢，于禁等七軍皆沒，禁降羽。仁人馬數千人守城，城不沒者數板。羽乘船臨城，圍數重，外內斷絕，糧食慾盡，救兵不至。仁激厲將士，示以必死，將士感之皆無二。」
按照《三國志》的記載，樊城應該是夯土城牆，所以高度才以多少板計算：夯土築城，就是按牆的寬窄要求在兩邊立板，然後向兩板之間填潮濕泥土，夯實後去板成牆，城牆上就留下了模板的印痕——這在史書中被稱作版築，商王武丁時期的名相傅說，原先就是築牆的力工。
曹仁就是靠可能被洪水沖毀的夯土城牆，擋住了關羽的猛烈進攻，並且熬到了徐晃援軍到來：「徐晃救至，水亦稍減，晃從外擊羽，仁得潰圍出，羽退走。」
難怪唯才是舉的曹操也對諸曹夏侯高看一眼而不肯授予五子良將全權：兄弟子侄是替自己家幹活，五子良將是給老闆打工，心態就是不一樣——這要換成張遼徐晃，可能早就被他們的老朋友關羽勸降了。
襄樊戰役結束，獲勝者無疑是曹仁曹子孝，這同樣不是關羽浪得虛名，而是兩人戰爭持久能力不可同日而語：曹仁被圍，于禁七軍三萬人馬被殲滅，曹操馬上調遣張遼徐晃馳援，曹老闆不缺人不差錢，丟了三萬派四萬，不達目的不罷休，而關羽在襄樊曠日持久，沒有得到劉備一兵一將一粒糧一把草的支援，負責後勤補給的「國舅」糜芳，乾脆投降了東吳，在這種情況下，別說是關羽，就是劉備和諸葛亮，也得大敗虧輸。
趙雲與曹純、關羽和曹仁，這兩次戰鬥的結果，讀者諸君自有公論，馬超張飛聯手也沒打贏曹洪曹休曹真，這卻是史書有明確記載的。至於黃忠曾經投降曹操，這件事不提也罷，因為咱們要問的，是為什麼蜀漢五虎上將跟曹家五叔侄打架，為什麼總是屢戰屢敗？
演義小說的大將單挑精彩激烈，而且總是五虎上將大殺四方曹營諸將望風而逃，但是小說很精彩，歷史很殘酷，在真實的歷史中，卻有關羽黃忠投降，張飛趙雲馬超被打跑這樣令人難以接受和相信的記載。
其實讀者諸君大可不必為五虎上將惋惜和難受，因為他們雖然打輸了，但都不是因為他們不夠勇猛頑強和足智多謀，而是劉備集團綜合實力遠遜曹操陣營——任何時期的戰爭，打的都是綜合實力，要是僅憑大將單挑定勝負，軍閥們就不用招兵買馬聚草屯糧，只需培養幾個武林高手就行了……