康熙在位61年，一生經歷戰爭無數，但御駕親征只有三次。
而這連續的三次親征，竟然都是為了一個叫噶爾丹的蒙古頭領。這個噶爾丹究竟是個什麼樣的人？康熙為什麼要三次出關親征他？
1644年，清軍入關，清朝定都北京。這年，在天山腳下的蒙古準噶爾部，一個嬰兒呱呱墜地，他就是噶爾丹。噶爾丹是準噶爾首領巴圖爾琿台吉的第六子。相傳，噶爾丹是一個轉世的活佛，因此13歲左右時，他前往拉薩鍍金。
噶爾丹一進入西藏，就先拜四世班禪為師，之後又拜五世達賴為師。他在潛心研究佛法的同時，還苦練佛教武功。噶爾丹在西藏一住就是十年，如果沒有意外，他或許會在這待上一輩子，或許還會成為一位高僧，但意外還是發生了!
1670年，準噶爾部發生內訌，噶爾丹的大哥——執政者僧格在政變中被殺!準噶爾部群龍無首，噶爾丹在西藏僧俗上層支持下，日夜兼程返回準噶爾，在打敗政變者的萬騎兵丁後，正式成為準噶爾部的首領!
這個「半人半神」的噶爾丹是一位頗具野心的人物，雖然是達賴、班禪的得意弟子，而且飽受佛學薰陶，但當他卻跨上戰馬成為準噶爾首領後，卻積極對外擴張，力圖重新統一蒙古各部!
噶爾丹首先出兵統一天山北路之衛拉特蒙古諸部，建立起了「準噶爾汗國」。接著出兵天山南路，結束了葉爾羌汗國長達160年的統治。接下來，他又馬不停蹄地揮軍漠北，消滅喀爾喀蒙古後，兵鋒直抵距離北京七百里的烏蘭布通，清朝朝野震驚。
在烏蘭布通，康熙的親哥哥和碩裕親王、撫遠大將軍福全，率大軍與之激戰。雙方激戰從正午一直持續到傍晚，這一死戰，雙方損失慘重，康熙的舅舅佟國綱中槍身亡。將士們的鮮血染紅烽下水面，人們為了紀念佟國綱將軍和死傷的將士，該湖從此改名為「將軍泡子」。
但清軍誤中了對方緩兵計，使噶爾丹逃脫。福全因此被罷去議政，撤去三佐領，並罰俸一年。這位瞎了一隻眼的皇兄，從此再也沒有被起用。
此後噶爾丹內外交困，前有清軍威脅，侄子策妄阿拉布坦在背後掀起叛亂。康熙帝看準時機，於康熙三十五年再度親征，清西路軍主將費揚古在昭莫多大敗噶爾丹，殲滅其主力，擊斃噶爾丹之妻阿奴，噶爾丹僅率數十騎兵逃竄。
昭莫多一戰後，噶爾丹主力盡殲，已處於山窮水盡的地步。他的根據地伊犁被侄兒阿拉布坦占據，其他各部也先後擺脫了他的控制。噶爾丹想西歸伊犁，又怕被侄兒吞沒；欲南投西藏，卻路途遙遠；想北赴俄羅斯，又擔心沙俄不接納，於是只能四處流竄。
儘管如此，窮途末路的噶爾丹還是鐵了心要與清廷為敵到底。康熙三十六年，鑒於噶爾丹拒不投降，康熙再次下詔親征。
當年四月，已是眾叛親離的噶爾丹一命嗚呼，據說是服毒自盡。
當噶爾丹的死訊傳來，康熙帝正巡視黃河大堤，激動之餘康熙帝竟然當場跪在黃河大堤上，感天謝地!
噶爾丹死後，其遺骸被送低北京，懸掛於城門示眾。不久，依照當初吳三桂之例，將其遺骸搗碎後撒在刑場。康熙終於笑到了最後，他按照自己的意志，解決了自己的心頭大患噶爾丹。
噶爾丹的解決，使清朝的邊境線延伸到了阿爾泰山，遼闊的漠北喀爾喀蒙古正式被納入清朝版圖，一下子增加了上百萬平方國土。