一切都會逝去，只有死神永生。即便是恆星，也難逃一死。類似太陽的恆星在走到生命末期時，隨著核心區域氫元素耗盡，核聚變將擴展至外側，導致體積急劇膨脹，演化成紅巨星。紅巨星會不斷將外層物質拋射到太空，最終留下緻密內核——白矮星。
戲劇性的是，有些恆星因為伴星的存在，甚至無法壽終正寢。
在一項新研究中，天文學家發現一顆垂死恆星與伴星發生殊死大亂斗，導致劇烈爆發，提前走向滅亡。歐洲南方天文台的阿塔卡瑪大型毫米/亞毫米波陣列（ALMA）見證了這一幕，拍攝到這對恆星大亂斗產生的複雜氣體雲。
事情大概是這樣的：
在半人馬座方向上，一顆垂死恆星與一顆低質量恆星緊密環繞，組成雙星系統HD101584。下圖中紅圈所標示的即HD101584所在位置，而三體人的老巢半人馬座α星位於其左側。
通過分析阿塔卡瑪大型毫米/亞毫米波陣列（ALMA）和阿塔卡馬探路者實驗望遠鏡（APEX）的最新觀測數據，查爾姆斯理工大學的漢斯·奧洛夫松領導的研究小組對HD101584展開了詳細研究。
他們發現這裡正上演一場恆星大亂斗——垂死恆星演化成紅巨星，體積不斷膨脹，最終將緊密環繞在其周圍的低質量伴星吞噬，導致低質量伴星不斷向其中心旋進。這波操作引發垂死恆星更劇烈的爆發，使其外層氣體急劇擴散到太空，暴露內核，同時形成複雜的氣體雲。
研究小組表示，此過程爆發的噴流衝擊恆星早先拋射到太空的物質，催生出氣體雲中的環狀結構和藍、紅色亮斑。
這場恆星大亂斗的一大亮點在於，有助於天文學家更好地理解類似太陽的恆星在生命末期的演化情況。目前，我們可以描述類似太陽的恆星死亡過程的一些共性，但我們無法解釋為什麼或具體如何發生，HD101584可能對此提供重要線索。
值得一提的是，現有的望遠鏡只能幫助天文學家研究雙星周圍的氣體，卻無法辨別位於星雲中心的雙星。不過，歐南台正在智利阿塔卡瑪沙漠建造的極大望遠鏡將能夠提供有關這對生死冤家的信息。
研究小組已經將相關發現發布在《天文學和天體物理學》雜誌上。
參考來源：
https://www.eso.org/public/news/eso2002/