世界各大城市，都有自己的外號。
美國芝加哥被稱為「風城」，法國巴黎被稱為「花城」，德國慕尼黑被稱為「酒城」，義大利威尼斯被稱為「水城」，英國倫敦被稱為「霧都」……在這些外號里，倫敦「霧都」可能是唯一的貶義詞。因為它代表著一段並不光彩的過去。
倫敦，是英國的首都，有著兩千多年的悠久歷史。18世紀60年代，英國迎來了工業革命。倫敦作為工業革命的中心城市，工業企業越來越多，商業越來越繁榮，人口急劇增加。到20世紀初，倫敦的總人口就已經達到了660萬，是世界上最大的城市之一。
那時候，倫敦的工廠生產、城市發電、火車運行，以及居民做飯取暖，都要以煤炭為能源。煤炭燃燒後，會產生二氧化碳、一氧化碳、二氧化硫、二氧化氮等物質，排放到天空中，形成一種黃黑色或紅褐色的煙霧，經久不散。長此以往，倫敦就得到了「霧都」的外號。
當然，這種煙霧中由於蘊含著高濃度的二氧化硫和煙霧顆粒，屬於有毒氣體，會誘發肺結核、支氣管炎、肺炎、心臟病等疾病，嚴重損害人的身體健康。因此，倫敦的肺結核病人遠遠多於世界上其它同類大城市。只是，20世紀初，人們還沒意識到煙霧與身體健康的聯繫，沒有採取有效的措施來減少煙霧的產生。
於是，就有了1952年那次罕見的倫敦煙霧事件。
1952年冬天，氣溫格外寒冷。為了取暖，居民燃燒了大量的煤炭，產生了比往年更多的煙霧。如果這些煙霧迅速被氣流吹走，對城市的影響倒也不大。可是，從12月3日開始，倫敦遇到了一股反氣旋。在反氣旋的影響下，高處的空氣溫度高於低處的空氣，使得城市裡的空氣不再上升，滯留在了倫敦。
一同滯留在倫敦的當然還有大量的煙霧。幾天過去，這些煙霧越來越多，濃度越來越大，能見度變得只有幾米。站在街道上，有時候竟然看不清楚街道對面的行人。有的居民甚至聲稱自己出行時，已經看不到自己的腳了。
由於能見度太低，倫敦的飛機、火車、輪船被迫停止運營。公交車還在勉強運行之中，但必須在交通引導員手持手電或火炬的指引下緩慢前進。
這種煙霧不但骯髒，還能「殺人」。於是，在街道上執勤的交通警察，不得不戴上厚重的防毒面具。
數百萬倫敦居民沒有防毒面具，只能暴露在有毒的煙霧中。最終，這場持續了五六天的煙霧事件，使得許多倫敦居民患上了哮喘、咳嗽等呼吸道疾病，死亡率急劇上升。事後據專家統計，這場倫敦煙霧事件中，約有4000餘人被煙霧毒死。其中，大多數是年老體衰的老年人。
有證據顯示，1952年倫敦煙霧事件還誘發了1953年早春的流感爆發，使得8000多人喪生。
1952年倫敦煙霧事件發生後，英國痛定思痛，出台了世界上第一部現代意義上的空氣污染防治法——《清潔空氣法案》。通過這部法律，英國對城市居民的傳統爐灶實行大規模改造，逐步實現居民生活天然氣化，減少煤炭用量。冬季到來時，採取集中供暖方式，提高煤炭的使用效率。同時，將發電廠、鋼鐵廠等重工業企業強制搬出城市生活區……
此後，英國又陸續出台了《清潔空氣法案》《空氣污染控制法案》，規定了更多操作性強的條文，減少工業企業的燃氣排放。經過幾十年的不懈努力，倫敦的空氣品質明顯好轉，煙霧天氣大幅度下降。到1980年，倫敦全年煙霧天氣只有5天。
這時候，倫敦終於甩掉了「霧都」的帽子。