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前面講了蘇三的許多軼事，最後我們再把蘇三其人向大家細細介紹一番。
蘇三，姓周，名玉姐，河北省廣平府曲周縣人。父親周彥亨，是廣平府里很有名氣的一家中藥鋪掌柜的兒子。自幼性情溫雅，聰慧過人，頗有幾分天資。明孝宗朱祐樘時，興了科制。周彥亨第-一次去應鄉試，被錄為舉人。他的文章深得一譚姓主考官的睛睞，收他為門生，精心培養。經過在上峰和同僚中的通融，保舉周彥亨進京會試，得了個貢生，又參加了殿試，得了第十七名進士。周彥亨得了功名，回鄉祭祖，參謝恩師。姓譚的便差人說合，把愛女譚淑貞許配給周彥亨為妻。這譚淑貞容貌出眾，才學也好，琴棋書畫，無所不精。這兩人的結合，真是郎才女貌，自有一番風韻。
不久，皇上聖旨降下，周彥亨被封為大同府尹。接旨後，全家高興，拜別親友，打點行囊，遂攜帶夫人譚淑貞走馬上任。那時的大同府還很荒涼，人煙稀少。周彥享祖輩都系商家出身，為人禮儀周到，處世謹慎。在這個地方為官，他清正廉明，不染濁塵，深得當地百姓的擁戴。第二年臘月，譚氏夫人得一干金，少年夫婦甚是喜歡。恰巧降了一場瑞雪，外邊玉樹銀花，四野皆白，小兩口便給女兒取了個名字，叫周玉姐。
玉姐兒生得十分俊俏，周彥亨夫婦愛如掌上明珠，教她學說話兒，教她學挪步兒。特別是譚夫人，她除了關心丈夫，把全部心思都花在女兒身上了。五歲教她認字兒，六歲教她彈琴兒。這玉姐可也真乖，她得了母親的俊俏，父親的才華，學什麼都學得快，記什麼都記得真。周家夫婦更是高興，把女兒出脫的白淨淨、水靈靈，活象一朵花兒，誰見了都要誇獎幾句。
玉姐長到七歲上，周彥亨夫婦得了貴子，取名金童。正在全家歡喜，賓客慶賀時，天遭不幸，譚氏夫人產後中風。這就慌了合府上下，四處求醫，百般治療，病情卻日益加重，五日頭上便去世了。周彥亨很是悲傷，玉姐兒哭得死去活來。本來是一個美滿如意的家庭，自從少了個譚氏夫人，一下子就顯得冷落了。玉姐年幼，金童要人照顧，周彥亨無奈，只得托人說合，續大同城裡一個染房掌柜的小寡婦原氏為弦。
原氏進了周家的門，覺得自已攀上了高枝兒，心裡很是識盡。她撫養金童，照護玉姐，管理家務，謹慎勤快，在周彥亨面前更是百依百順。雖然內心裡有點麥殼子打漿糊——粘不起來，表面上看還過得來過得去。一時冷清清的個家，又有了點熱氣。
過了沒有多久，朝政里有了變故。這年秋天，明孝宗朱祐樘駕崩，武宗朱厚明繼位。這個武宗皇帝寵信太監宦官，馬永成、谷大用等結成「八黨」，迷皇上，亂朝綱，搞得國不泰，民不安。大學士左樁國、劉健等舉朝忠良，保本上奏，共劾權奸。武宗不聽忠良之言，反將左樁國、劉健等一批忠臣革職不用。周彥亨聞知，悶悶不樂，憂慮成疾，一病不起，個月天氣，就氣斷身亡了。
父親一死，可就苦了個玉姐。後續的媽媽原氏，這時一反常態，變得刁鑽刻薄。同她娘家弟弟原溪才一起，生了個壞主意，為了謀得周家的全部財產，要把玉姐許給原溪才家的那個傻小子。他們的話兒被玉姐聽去了，她哪裡肯依。她沖了進去，一把搶過了庚帖，把它撕了個粉碎。這下更惹惱了後娘原氏和舅舅原溪才，姐弟倆又在商量著-一條毒計。就在他們商定耍把玉姐搶過去的那天晚上，玉姐獨自一人逃出門，到埋葬爸爸媽媽的地方，大哭了一場。自此，大同府尹的女兒，嬌滴滴的玉姐，便在荒涼的塞外，過起了流浪生活。
玉姐自小兒就聰明伶俐。她得到母親的真傳，彈得一手好琵琶，技藝純熟，指法靈活，彈起來十分動聽。逃跑時，她思念爸爸、媽媽，撩不下弟弟金童。她什麼也沒帶，只帶了媽媽留給她的一張琵琶。流浪中她懷抱琵琶，彈著曲兒，串著村莊，乞討為生了。說書藝人的本子裡就有一個唱段，是她乞討時唱的：
「手彈琵琶把曲兒唱，
過路的父老聽端詳：
祖家本是廣平府，
曲周縣裡生了我爹娘。
爹中進士為了官，
大同府里把名揚。
姓周雙名叫彥亨，
官名人稱中書郎。
父母雙親人品好，
生我姐弟人一雙。
哪知道，
天不作美大禍降，
產後我的母親遭了殃。
可憐親娘喪了命，
後娘生就的黑心腸。
她本是那原家女，
能與姐妃比淫蕩。
敗壞我門風且不論，
毒手要把我來傷。
同娘家兄弟定惡計，
賣我到原門作童養。
一次不從我撕庚帖，
二次不從我逃出房。
父母墳頭哭一頓，
流幹了眼淚痛斷了腸。
正午我跟著太陽走，
夜晚我行路踏月光。
飢了我啃塊干樹皮，
渴了我爬到泉水旁。
過路的父老聽一聽，
看我棲惶不棲惶！
善良的父老行行好，
能與我傳訊到家鄉，
告知我那親人得知曉，
快來救我女嬋娟。
我若再長四、五歲，
定然躍馬奔疆場，
敢效木蘭花氏女，
報仇雪恨除惡狼。
虎口裡救出我親兄弟，
也不枉人世走一場。」
這段唱詞雖有點粗俗，但唱出了玉姐的身世遭遇。一日，她在一家客店裡彈唱，碰了個拉駱駝的客商，說是往廣平府運貨的，答應帶她到廣平府去找親人。玉姐很是高興，連忙叩謝，拜拉駱駝的為「乾爹」。可憐的玉姐，覺得自己碰了個「好心腸」的乾爹，能帶她回老家，帶她去見親人。喜喜歡歡地跟著他，高高興興地唱著曲兒。她哪裡知道，這個「好心腸」的乾爹，原來是個人販子，趕駱駝運貨，是打掩護的。乾爹把玉姐帶到北京城裡，皇上老兒住的地方，引進了一個深宅大院，交給了一個老頭兒，說是辦完貨就來領她。就這樣，玉姐被賣給了一個戲班。
這個戲班又不同於別的戲班，它是宦官劉瑾辦的，戲班是他的名義，實際是從各地買來美貌女子，放在這裡調教，專為朝廷宮裡選送吹拉彈唱的宮娥彩女。起初玉姐哪裡知道，她的琵琶彈得動人，她的舞姿跳得媚人，調教的師父和老爺都對她另眼看待。日子一長，玉姐同兩個早來的姐姐貽青、貽紅非常要好。貽青、貽紅慢慢將這裡的骯髒事兒，一件件、一樁樁講給她聽。她才知道，乾爹得到了一筆錢，乾爹把她賣了。後來她親眼看到，來了什麼大官老爺，叫她去彈琵琶，貽青、貽紅姐姐唱曲兒，跳舞兒，唱到半夜裡，她回來了，兩個姐姐被留下了，說是給老爺陪夜。原來，這是個表面富麗堂皇，內里十分骯髒的地方。一次，貽青、貽紅姐姐的遭遇竟然降到了她的頭上，要她給一個大官陪夜。她再也待不下去了，狠了狠心，在一個漆黑的夜晚。玉姐又逃了出來。
在那個時候，一個女兒家能跑到哪裡去呢?她又被一個人家收留了。這個人家就是大學士、左相國劉健。這劉健是朝里有名的忠良。他見皇上聽信饞言，重用奸佞，朝政日趨腐敗，他抱本上奏，犯言直諫，那知小皇上不准他的本章，反而將他革職不用。劉健革職後，為了提防奸細加害，搬出了原來的府衙，在一個偏僻地方隱居下來，撰寫明朝的年鑑。這日凌晨，劉健老爺在野外練拳，在一小溪邊，碰見了一個被凍僵了的女子，便救回家來。這個女子就是周玉姐，大同府尹周彥享的女兒。於是就將她收留下來，好生照管，待將身體調養好了，打聽到她老家的情況，再送她回廣平府去。
劉健見玉姐這等聰慧，又彈得一首好琴，很是喜歡，他要玉姐練琴，並把自己寫好的詞，譜成曲兒，要玉姐練彈。玉姐的琴藝長進了，劉老爺的鬱悶心情，也得到了抒發。
誰知劉健也真是家門不幸。朝政腐敗，仕途艱難，就已夠他受氣了，偏偏又遇到了一個不肖的兒子。劉健的兒子叫劉之廉，見父親勤謹供職，落下了這般下場，覺得讀書做官也沒什麼意思。乘父親因被貶生氣，管教不嚴之機，不思讀書上進，同外邊的一些不三不四的人搭上了伙。先是在一起賭錢，後來竟逛院不歸。一日回到家裡，見了玉姐，得知是父親救來的「怡春堂」的姐兒，便在玉姐身上打開了主意。他逼著家人劉惠去叫玉姐，他夜深人靜時在玉姐房外叫門。父親得知後，嚴加訓斥。誰知他已浪蕩成性，管教不下，反而惡言頂撞。氣得劉健老漢，病倒在床。
玉姐為報劉老爺救命之恩，守在床頭伺俸他。等老爺的病情剛好轉了一點，她就給老爺彈琴，彈他最愛聽的曲兒，彈他親自譜寫的曲兒，劉健對這個勤快知理的姑娘，很是感謝。這時，劉健的同僚，南京的王瓊，差遣三兒子王舜卿前來探病。她就是後來的王三公子。他同玉姐在這裡見過面，特別是聽過玉姐彈琴，這琴聲在他的心裡留下了很深的印象。後來，王三公子到「怡春院」是尋琴聲而去的。因此，說他們是「一見鍾情」，倒不如說是「知音相逢」更為恰當，此是後話。
劉健老爺的病沒有好，「霜降」過後，日益加重，不幾天就過了世。兒子劉之廉見父親死了，忙回到家裡，不僅不料理後事，靈前盡孝，硬是逼著老夫人陪著老爺的靈柩回老家去。玉姐見他這樣不孝，很是氣憤，隨著老夫人陪著靈柩回鄉下安葬。不久，老夫人也下世了。
把母親和家裡人打發到鄉下以後，這劉之廉就將他家的庭院賣給蘇淮開了妓院，它就是後來的「怡春院。」他假裝為母親奔喪回到家裡，說朝廷里除了奸臣，皇上為父親昭雪，他要帶著家裡的女子到京城慶賀。可憐的玉姐兒，竟然被這個劉之廉騙到京城，賣給了蘇淮、「一秤金」夫婦，做了女兒。因為先前有了翠香、翠紅兩姐妹，玉姐便被取名叫「三兒」，蘇三這個名字，就是這樣來的。
命運偏偏要這樣捉弄一個纖弱的女子！蘇淮、「一秤金」夫婦，把蘇三看作是一棵「搖錢樹」，巴不得她快快長大，早日長出金來，生出銀來。蘇三長到十六歲，鴨兒「一秤金」就逼著她「挽頭」「成親」，成親的這個人就是南京的公子王舜卿。
這個王舜卿（戲劇里王景隆的原型)，是貶官王瓊的三公子。王瓊被革職後，帶著家謄回到了南京。這年春科，他著三公子赴京趕考，要他考完之後，催討舊日一些帳目，辦完事速回南京。
一日，王三公子來到「怡春院」外，聽見了一陣悠揚動聽的琵琶聲，一會兒如怒濤洶湧，一會兒如泣如訴。這琴聲是那樣的動心，那樣的耳熟，似曾在哪裡聽過，一時想不起來。總覺得耳熟極了，連彈琴的人兒，也熟極了。王三公子尋著琴聲，信步進得院來。彈琴的正是蘇三。
王三公子一見蘇三，便認出了她就是在劉健老伯家裡見過面的玉姐。蘇三也認出了他就是從南京來劉老爺府里探病的南京王家的三公子。兩人在這裡相遇，誰也沒有想到。特別是王三公子，他對玉姐如何能到這「怡春院」里，甚是不解。他要問個究竟，他要弄個水落石出。但因礙著鴇兒，當時兩人都沒說什麼，只是一般地見過了禮。鴇兒見王三公子不是一般人家子弟，必定有不少銀兩。便熱情伺俸，好言相勸，留他在院裡住下，要蘇三陪著他。
鴨兒走後，王三公子打問蘇三，蘇三聲淚俱下，向公子訴說了劉之廉怎樣氣死父親，怎樣逼母親同家人回鄉下，怎樣騙她進京謝皇上，怎樣把她賣給蘇淮做女兒。公子聽了痛罵劉之廉不孝不義，他勸說蘇三好生保重，商量個計謀，救她出院。蘇三很是感激。
要說蘇三同王三公子「一見鍾情」，那還是在劉健老爺家裡第一次見面的時候。那時候，雖然她年紀尚小，但她的身世遭遇，使她過早地明白了許多事。點覺得這個翩翩少年，眉清目秀，氣度不凡。而王三公子見了姐兒的面，聽了姐兒的彈琴，心裡也暗暗叫過好。此時，這裡相見，知音相遇，頓生愛慕之心。這時候的鴇兒，反而真起了「月下老人」的作用。她要留公子住到院下，她要蘇三同王三公子「成親」，都正合了他二人的心意。成親後，王三公子與蘇三相親相愛，日夜相伴，定了百年之好，誓不另娶另嫁。鴨兒更是喜歡，催促公子將銀兩行囊全部都搬進來，長住院下。這樣過了數月，王三公子的銀兩全部花完，鴇兒「一秤金」見沒了銀兩，便將他趕出院來。公子流落街頭，無處可去。夜宿閻王廟，又被賊人剝去了衣裳。蘇三聞知，假借到廟裡降香，會見了公子，贈給了衣物和銀兩。王三公子二次攜帶包裹入院，鴇兒一見又是一番殷勤。當天晚上，王公子與蘇三共敘情誼，定了海誓山盟。蘇三將自已積攢的體己，全部贈於公於作盤纏，勸他回到家裡發奮讀書，圖求上進。一旦功成名就，好搭救她出院，夫妻和好百年。王三公子哪裡等得，他勸蘇三放心，等他回到南京稟知父母后，就攜帶重金，贖她出院。五更之前，蘇三將公子送出院來，二人情誼綿綿，依依惜別，自不必說。早晨起來，鴇兒「一秤金」不見了公子，問過蘇三，她伴裝不知。鴇兒慌忙打開公子的行囊，裡面卻是幾件破衣裳裹著些磚頭瓦塊。氣得她拍屁股頓足，心裡沒有好氣，對蘇三就是一頓飽打。
王三公子回到南京，知道跟隨他的家人早已稟知了父母，便將科場逢權奸，未能考中，催討帳目，也不順當，拜訪親友，冷眼相看的事兒，向父親述說了一遍。父親問他：「既然如此，就該早日返回，如何待到今日。」公子就將「怡春院」同蘇三相遇，她原是劉健老爺的一個親戚，被劉之廉賣到院下。他為了搭救蘇三出院，二人訂了百年之好，請求父母成全了他們。這王瓊老兒，本是循規蹈矩，崇古復禮的人。坐官後也是盡心輔佐皇上，那敢有半句怠慢。如今權奸當道，仕途受阻，本來就心中不悅。聽了家人稟報說兒子住到「怡春院」不歸，早就氣得七竅生煙。聽了兒於說的，以為他是輸造的謊言。心想我王瓊官場不順，家門不本，出了這等逆於，豈能容得。當下便不由分說，命家人將兒子拿下，飽飽地打了一頓，言說家境再是敗落，也不能玷污祖宗，一定要將兒子處死，以正家風。三公子苦苦哀求，要父親看在劉健老伯的面上，搭救蘇三出院，就是將兒子處死也心甘情願。王瓊哪裡還能聽得進去。他越哀求父親搭救蘇三，父親越是以為他被那妓女纏走了魂兒，越發打得凶了。老夫人一見可慌了神兒，她勸說老爺，被他訓斥了一頓，說儘是你平日嬌生慣養，他才養壞了性兒。她見憑自己很難說轉老爺，便急忙差人邀來親朋厚友，輪番說情。王瓊老爺才答應死罪饒過，活罪難免，遂將逆子關進後院書房，要他苦讀詩書，以求上進。如若來年春科進京趕考，金榜題名，便就饒過。
如若荒廢學業，來年春科不能考中，還得要他的命。說罷，又是一頓狠打，打得公子遍體傷痕，至少一兩個月下不了炕。
搭救蘇三不能如願，思念蘇三不得相見。這時王三公子想起了臨別時蘇三的贈言，覺得她的話兒說的對，若要讓父母同意搭救蘇三，只能是一種空想。只有自己發奮讀書，求得功名，才能夠救她出院，夫妻才能團圓。這時，他覺得蘇三說的有理，自己的想法是何等的荒唐。為了蘇三，為了他們的愛情，他橫下一條心：咬緊牙關，日夜苦讀了。
蘇三受了鴇兒的毒打，便臥床不起，閉門不出。鴨兒相勸，她推說有病；鴇兒打罵，她不吭一聲。成天不思茶飯，懶於梳妝，哭哭涕涕，眼淚汪汪。不幾日，一個如花似玉，水靈靈、嬌滴滴的個人兒，變得形容憔悴，不象樣兒了。在鴇兒的眼裡，蘇三這個女子，只不過是一棵「搖錢樹」。如今見她成了這般模樣，搖過來搖過去，「搖」不下一個錢來，反倒成天惹人生氣。倒不如將她賣了，一來還可得些銀兩；二來也免得成天在這眼皮下面惹她生氣。說來也巧，正好這時院下住著個山西洪洞縣的客人，此人正是馬販子申鴻。
天下的鴇兒看男人，一不看年紀，二不看俊丑，兩眼只盯著背上的行囊，腰裡的錢包。這甲鴻雖說年老貌丑，「一秤金」卻一眼看中了他，殷勤相待，百般伺奉，一來二去便廝混的熟了。她從申鴻嘴裡得知，家裡老婆很不遂心，就勸他納一偏房，將蘇三以三千兩銀子賣給了申鴻。為了瞞過蘇三，鴇兒還將蘇三同王三公子的交情告訴了申鴻，替申鴻編造了欺騙蘇三的詞兒。說王三公子是申鴻的救命恩人，申鴻知道蘇三同王三公子有情後，願出重金，救蘇三出院，入自己帶著去南京尋訪王三公子，以報救命之恩。兩人還商定，在北京城南十里荒郊，交人交錢。
此後的事情，在前面各節里都已有交待了。那就是申鴻把蘇三帶回家來，繼妻畢氏與姦夫趙昂各懷毒心，共訂了「一箭雙鵰」之計，毒死申鴻，誣告蘇三。賄通縣衙，鑄成冤案，蘇三在洪洞縣坐了監獄。
再說王三公子在父親的嚴加管教之下，關門苦讀。次年春科，中了進士，封為巡按。他從鴇兒那裡得知蘇三被賣到山西洪洞，尋訪蘇三心切，還沒顧得回家祭祖，便走馬上任，先到山西巡按。一日閱卷，發現一「蘇氏毒殺本夫」案，卷里說的情形象是蘇三，他便喬扮成商人私訪洪洞，得知犯婦正是他日夜思念的蘇三。火速返回後，傳諭「全案起解太原」，經過「三堂會審」；才案情大白。
蘇三冤案昭雪後，王三公子和蘇三到底怎麼樣了?對他們的結局，有三種說法：一是說在封建倫理道德和宗法觀念的森嚴統治下，王三公子深知一個金榜題名的進士，朝廷封過的命官，是不能同一個煙花女兒結合的。但他愛戀蘇三，更尊重蘇三，忠於愛情，不負前約。便將官職辭去，認下蘇三，做了封建制度的叛逆，夫婦二人回家為民了。第二種說法是，蘇三冤案昭雪之後，給王三公子面前擺下了兩條路：要蘇三，就得丟官；要保官，就不能認蘇三。是屈服於封建勢力，還是忠於愛情，王三公子做了愛情的背叛者，他沒有把蘇三認下。他贈送給蘇三銀兩，要送她回廣平府老家。蘇三氣恨不過，痛罵了面前的負心漢，悲憤交加，便懸樑自盡了。還有一種說法是，王三公子認下蘇三後，被朝廷革去了官職，二人隱姓埋名，遠走高飛，定居他鄉。幾年之後，朝里又換了皇上，新主開科，王三公子二次得中，又坐了個不大不小的官兒。這三種說法同時存在，得到人們普遍承認的是頭一種，因為它符合我們民族「貴人遭難」、「得到團圓」的習慣。
據說在河北省邯鄲市附近，有王三公子的陵墓，而蘇三陵墓卻離他很遠。這是為什麼呢?還是那個封建制度，即使他們生前得到團圓，死後也不能同穴安葬。中國的封建倫理道德觀念啊，真可謂「根深蒂固」了。
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