崇禎十七年，闖王李自率軍攻破北京城，李自成在紫禁城裡當了42天的皇帝就被吳三桂和清軍趕出了北京，最後，李自成率領參軍到湖北九宮山地區時，突然人間蒸發。
李自成到底去了哪裡？清初的眾多史籍均記載李自成在莽山被殺，但並未搞清其殉難經過，也有少數史料記載，李自成出家歸隱佛門。一時眾說紛紜。第一：自縊說據清軍統帥阿濟格向朝廷的奏報，奏報中說：「自成逃出之時，攜隨身步卒僅二十人，為村民所困，不得脫，遂自縊而亡。」但是由於李自成是久經沙場之輩，屢次絕地逢生，怎麼會做出自殺之事？這不真實。第二：誤殺說清初吳偉業《綏寇紀略》中說：李自成率二十騎到通城九宮山，他讓將士留在山下，自己上山拜謁元帝廟。當地村民「疑以為劫盜」，村民蜂擁而至殺了他，後從他身上遺落的「金印」方知殺錯了人。此說法顯然有損闖王形象，闖王那麼好殺？第三：出家說上個世紀八十年代，湖南的石門夾山寺發現一座古墓，據考古專家考察得知該墓的主人是奉天玉和尚，但是他違背僧規，按俗禮下葬，而俗葬的禮節又與當地的不同，於是專家認為奉天玉很可能就是李自成。
後來考證得知，奉天玉和尚與當地官員交往密切，而李自成當時「四十多歲，陝北口音，並且相貌特徵顯著，一隻眼睛瞎了。」，身份很容易就暴露，這顯然與他的身份不符合。第五：歸隱說青城鎮一位李德生老先生家裡發現一本抄錄並補修於民國三年的《李氏家譜》，於是又有了全新的結論：「李自成兵敗之後，化妝為和尚投靠其在青城的叔父李斌，晚年李自成就歸隱到附近的深山裡，過著桃園般的生活。」專家幾經考證，發現這本《李氏家譜》中的李自成除了姓名與明末農民領袖李自成相同之外，其餘的籍貫、父母及夫人姓名都均不同，顯然又搞錯了。
因此，以上幾種說法均站不住腳。李自成最終去向至今是個謎題。比較合理的解釋是悄然出家或歸隱的可能性更大。而跟隨著李自成一起消失的「闖王寶藏」的下落，也隨著李自成消失後一併沉入史海。不過，民間流較多的是，李自成戰敗後，將這批金銀財寶交給了心腹大臣李過。而李過則將這批財寶秘密隱藏與湖南天門山多處。2001年，一位湖南的老農在張家界觀音山一塊採藥材，正當他尋覓長在峭岩邊上的一株長得喜人的草藥時，他發現了遺落在峭岩上的金釵、金箍等14件金飾，考古專家聽聞後，眼睛冒著綠光趕來，此後經過鑑定，專家稱：這是闖王寶藏。但此後相關部門對此地進行挖掘，並未發現所謂的闖王寶藏，而專家一口咬定說：「這些金飾就是闖王登基之時所用之物，因此可以極其肯定的說，這是闖王遺留下來的。」
雖然專家一口咬定說闖王的寶藏坐落在此，但並未寶藏。這件事之後，再也沒有發現任何蛛絲馬跡，能確定的是，李自成兵敗之後，確是在這一帶頻繁活動