從公元２２０年魏文帝曹丕稱帝，至公元４２０年，史稱魏晉時期。這是中國歷史上繼春秋戰國後又一個分裂割據的時代。東漢統治的崩潰，使固有的政治、經濟、文化觀念和制度遭到了破壞，面臨著重建。
一方面，以老子、莊周道家思想為基礎的玄學，一度取代讖緯經學成為社會的主流思想，並逐漸與佛教相互融合會通；另一方面，儒學由於其政治學說的現實意義，也並沒有完全失去其地位和影響力。少數民族入主中原，帶來了新的觀念、習慣，雖與漢族文化有衝突，同時兩者也必然要有所互補，有所融會。這一切，使得中華文化再一次進入活躍、會通和拓展的階段。書法也面對著許多挑戰和機遇。
從曹魏開始，對文學藝術的關注進入了一個新階段，「惟才是舉」等選人制度的實施，使「才能」有可能越過道德而成為人們的首要追求，其中就包含文學藝術，如原來被視作小道的文學，被曹丕譽為「經國之大業，不朽之盛事」；書法在東晉時期成為世家大族爭能鬥勝的方式之一，上層貴族大量進入這個領域。
就書法藝術來說，還有一點是很重要的，即紙的應用至此已經普及，為書法家的揮運提供了最為根本的保障。