據報導，不列顛哥倫比亞大學天文學系學生米歇爾·庫尼莫托（Michelle Kunimoto）一口氣新發現了17顆系外行星，其中包括一個大小與地球相近且可能宜居的世界。相關發現已經發布在《天文學》雜誌上。
這次新發現是通過分析開普勒太空望遠鏡的存檔數據獲得的。雖然美國宇航局NASA的開普勒太空望遠鏡已經於2018年10月底正式退役，但其收集的海量數據就像一座寶庫，有待科學家們深入開發。
在新發現的17顆行星中，一顆名為KIC 7340288 b尤為引人注目。
據悉，KIC 7340288 b的直徑約為地球的1.5倍，屬於岩質行星，而且處於宜居帶。這顆行星距其母星約0.444天文單位，公轉周期為142.5天。不過，由於KIC 7340288 b的母星是顆紅矮星，因此它接收到的能量只有地球從太陽接收到的三分之一。
遺憾的是，KIC 7340288 b距離我們太遠了。庫尼莫托介紹道：「這顆行星距離地球大約1000光年，我們短期內無法到達那裡。但這仍是一個非常令人興奮的發現，因為迄今為止我們在開普勒的數據中只確認了15顆處於宜居帶的類地行星。」
另外16顆行星大小不一，最小的行星直徑只有地球三分之二，屬於開普勒迄今為止發現的最小行星之一，最大的則高達地球八倍。
值得一提的是，庫尼莫托算得上是發現行星的老手，她在不列顛哥倫比亞大學讀本科期間就曾發現4顆行星，如今在不列顛哥倫比亞大學攻讀博士學位的她又一口氣發現17顆。
庫尼莫托還與UBC校友Henry Ngo合作，用夏威夷北雙子座望遠鏡上的近紅外成像與光譜儀獲取一些新發現行星的母星的高清照。庫尼莫托表示：「我使用自適應光學技術拍攝了恆星的圖像，並分辨附近是否存在恆星可能影響開普勒的觀測。」除此之外，庫尼莫托還用凌日法觀測了數千顆已知的開普勒行星，並將重新分析梳理整個系外行星普查。
「我們將估算出不同溫度的行星數量，並得到處於宜居帶的岩質行星的比率。宇宙究竟會有多少類似地球的行星呢？敬請期待。」庫尼莫托博士生導師傑米·馬修斯（Jaymie Matthews）如是說。
參考來源：
https://phys.org/news/2020-02-astronomy-student-planets-earth-sized-world.html