在中國歷史上出現了很多的少數民族，這些民族與漢民族有時候相互攻伐有時候則相互融合。其來歷和歸屬都很明確，比如匈奴族、契丹族以及女真族等，但是在歷史上有一個少數民族卻很神秘，他們的來歷很模糊，而且最終的去向也不明。這個民族就是給漢民族帶來過深重災難的羯族。
在中國歷史上少有的亂世時代——五胡十六國時期，羯族作為五胡之一曾經席捲中原（中國的北方地區），其首領石勒和他的繼任者石虎建立了十六國政權之一的後趙，可以說也算得上是一路諸侯了。但是羯民族的來歷卻很神秘，史料記載也是語焉不詳。
二十四史之一的《晉書》曾經在《石勒傳》中這樣記載：「石勒字世龍。其先匈奴別部，羌渠之胄。」這個「匈奴別部」和「羌渠之胄」，給後世留下了無數的猜測。
羯族人在入主中原之前都隸屬於匈奴族，故而稱為「匈奴別部」，但羯族到底是不是匈奴族的一個分支呢，這在歷史上頗有爭議。根據現在的人種檢測，可以確定羯族人應該不是匈奴族的一個分支，而是曾被匈奴族打敗過後歸附匈奴族的一個獨有的少數民族，這裡也可以將「匈奴別部」理解為「匈奴的奴隸」。
為什麼這麼說呢？因為史料上記載匈奴和漢民族同屬於黃種人，即有黃色的皮膚這一顯著特徵，而羯族人則是白種人，高鼻樑、深眼窩，而且還是捲髮。對於羯族的出處，史學家陳寅恪先生認為他們是月氏人，古代屬於月氏國。西漢時期，匈奴曾經征服過月氏國，所以將其民眾俘虜為自己的奴隸，經過幾百年的演變，在五胡十六國時期就成了「匈奴別部」。
現代的史學者經過多方認證，認為羯族人應該是中亞的康居人，確切的說康居的遊牧人，古代的康居也被稱為羌渠，故而符合《晉書》中「羌渠之胄」的記載。
搞清楚了這個民族來自哪裡了，我們再來研究下他們後來去往何方了。自從羯族的首領石勒建立後趙，羯族人就經常壓迫屠殺漢人，他的繼任者石虎更是有過之而無不及，還被史家稱為「萬世暴君」。石虎的養子冉閔後來奪權，下了一道誅殺胡人的「殺胡令」，此令主要是針對後趙的羯族。結果此令一出，數百萬羯人都慘遭屠殺，幾近滅族。
後來羯人又投奔了鮮卑人，在北魏朝廷效力。此後羯族又出了一個首領叫侯景，此人也是暴虐之徒。由他引起的侯景之亂給南朝帶來了滅頂之災。後被南梁大將王僧辯和陳霸先討伐，侯景身死，手下數萬部眾也被屠滅，自此羯族這一民族從史書中消失匿跡。
不過現在經過先進的科技手段檢測到，在俄羅斯境內生活著一群羯族人後裔，經過人口普查現存有1219人。
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