錦衣衛在明朝是一個"光鮮亮麗"的職業，在電影《繡春刀》中，錦衣衛身穿飛魚服，這是一種僅次於皇帝的蟒袍的衣服，代表著無上的榮耀。錦衣衛能夠飛檐走壁，以一敵百，大有"百萬軍中取上將首級"的颯爽英姿，因為他們直接聽命於皇帝，有先斬後奏之權，所以無論是誰見了他們都要敬而遠之，哪怕是宗室王公和開國功臣。

錦衣衛作為明朝成立最早的特務偵查機構，對於皇帝們掌管百官動態起到了重要作用，也為皇帝剷除異己、加強皇權，在明朝滅亡後，錦衣衛仍然存在了一段時間，他們投靠了清朝。

錦衣衛的誕生

錦衣衛的前身是明太祖朱元璋的"拱衛司"，後來又改稱"親軍都尉府"，負責皇帝的鑾駕和儀仗，是皇帝的貼身侍衛。因為朱元璋打天下靠的是很多能打仗、能出謀劃策的文臣武將，所以在明朝建立後，這些人都被授予了重要官職。

時間長了朱元璋就感覺到了他們對於自己權力的分散，認為自己皇帝的權威得不到充分的肯定，加上他的太子朱標是一個仁愛寬厚的人，繼位以後必然駕馭不了這麼多咄咄逼人的重臣，所以他就有了除掉這些重臣的想法。洪武十五年，朱元璋撤掉了他們原來的職務，設置錦衣衛，專門替皇家逮捕"逆賊"。

錦衣衛在"洪武四大案"的郭桓案、空印案、胡惟庸案和藍玉案中都至關重要，他們不斷的替皇帝搜集犯罪資料、逮捕相關涉案人員、嚴刑拷打逼出證據，共計牽涉出四萬餘人，最終迎合了朱元璋的心愿，成功的廢除了延續兩千年的丞相制度，也除掉了手握重權的將軍大臣。

在朱元璋執政後期，為了太子朱標將來繼位考慮，他廢掉了權勢過重的錦衣衛，但是太子朱標早逝，燕王朱棣搶了侄子的皇位，為了鞏固統治又重新啟用了錦衣衛，設東廠限制錦衣衛的權力，然而錦衣衛的權力在每個皇帝時期都並未減少，一直到南明還在延續。

錦衣衛的"好與壞"

錦衣衛直接對皇帝負責，所以很多官員根本無法和他們溝通，面對一些陰險狡詐的錦衣衛，直接訓斥他們反而還會招來殺身之禍。但是錦衣衛也並非是無法無天，他們也要受到法律的管束，負責的範圍也只是監察百官，一般不會隨意捉拿普通百姓。

然而他們的權力過大終究是禍患，即使不會殘害百姓，對於百官也是一種致命的威脅，明成祖時設置了北鎮撫司一職，錦衣衛可以直接逮捕和拷打犯人，專理詔獄，其它司法機關無法過問，在成化和正德年間更是成為了直接對皇帝負責的司法機構，權力達到了頂峰。

錦衣衛中有好人和壞人之分，壞人例如明成祖時期的紀綱，他曾經奉明成祖的命令將編寫了《永樂大典》的大學士解縉殘忍凍死在雪地里，後來又支持漢王朱高煦謀反，甚至想要奪取皇位，被明太祖下令處死。"土木堡之變"後王振的犬牙馬順因為呵斥眾臣被活活打死、明武宗時期的錦衣衛指揮史江彬也是惡貫滿盈，終被處死。

成化、弘治兩朝的錦衣衛朱驥和牟斌都是忠誠厚道的錦衣衛，能夠做到秉公執法，嘉靖時期的錦衣衛朱希忠還因為忠厚老實被封為成國公。

明朝滅亡之後的錦衣衛

但是錦衣衛在明朝滅亡以後，他們都選擇了不同的去向，其實早在崇禎時期，錦衣衛就已經開始"不務正業"了。公元一六二七年，年僅二十三歲的天啟皇帝朱由校去世，臨終前留下遺詔，命同父異母的弟弟朱由檢繼位，這就是明朝的最後一個皇帝——崇禎皇帝。崇禎皇帝在繼位之前就對朝政非常不滿，尤其是對於魏忠賢和客氏禍亂朝綱的行為深惡痛絕，於是他上台以後就處死了這些奸佞小人，同時著手於治理貪腐。

讓崇禎皇帝極為惱火的是，朝廷命令發放的賑災糧被層層剋扣，各級官員貪污銀兩高達數十萬兩，而百姓還在忍飢挨餓。於是崇禎皇帝命令錦衣衛前去肅貪，錦衣衛雷厲風行的辦案手法確實有效，很快就抓捕了一大批腐敗分子，然而錦衣衛畢竟是一個特務機構，讓他們去處理肅貪顯然是不太合適，很多錦衣衛看到了貪污的好處，居然也開始貪污銀兩，崇禎皇帝面對內憂外患不斷，根本就沒有時間去管他們，於是崇禎時期的錦衣衛就成了國家的大蛀蟲。

公元一六四四年，李自成率領的農民起義軍從彰義門攻入北京城，城破，崇禎皇帝在煤山自縊，錦衣衛首領駱養性被俘虜，後來多爾袞率領的清軍在吳三桂的帶領下進入北京城，打擾了李自成的軍隊，駱養性又投降了清朝。

在這次北京城的保衛戰之中，有些錦衣衛以身殉國，比如李若璉這樣寧死不屈的錦衣衛，還有一些錦衣衛趁機逃跑，跟隨南明的一些朱姓皇帝身邊繼續當錦衣衛，結局也不免一死。大多數錦衣衛都見風使舵，跟隨錦衣衛首領駱養性投降了清朝，做了清朝的官。

多爾袞主政後封駱養性為天津總督，不久後又找藉口撤去了他的職務，只是對他增加了很多封賞，順治六年，朝廷給駱養性封了一個浙江印都司的虛銜，始終未曾讓他進入過權力中心，不久以後，駱養性就去世了。錦衣衛在清朝大概存在了一年左右的時間，駱養性死後，清廷把錦衣衛改成了鑾儀衛，主要負責皇帝的儀仗工作和保衛工作，錦衣衛也就這樣消失在了歷史長河之中。

錦衣衛中還有一些僥倖存活的人，比如一個叫王世德的錦衣衛指揮僉事，在城破之後殺光了全家人，當他準備自盡的時候，被僕人奪下了刀，於是他歸隱山林，直到康熙三十二年才去世。那些投降清朝的錦衣衛，大多數都被滿人所鄙視，因為在他們眼裡，一個人只能戰死而不能投降，對於這些背叛主子的人，清朝統治者都是不屑一顧的，始終只把他們當做鷹犬豢養，錦衣衛雖然換了名稱存在，但是早已失去了它本來的面目。