所謂的希臘化時代（前330年—前30年）是指亞歷山大滅波斯帝國到馬其頓各王國滅亡之間的這個時代。在這個時代，因為亞歷山大的東征，使得希臘文明和西亞北非文明產生了廣泛的融合。傳統認為的希臘化範圍一般只是東地中海和西亞地區，目前也有觀點認為，西地中海的羅馬同時期也在大規模吸收希臘文化，可以算入希臘化的範圍。如此，我們才能夠更加全面地認識希臘化時代的文明特徵。
一，亞歷山大東征和東西文化交流
希臘城邦文明發展到了前4世紀後，已經走向了衰落。各城邦之間的縱橫捭闔、遠交近攻削弱了內部的實力，破壞了原本繁榮的經濟。小國寡民的城邦已經不適應時代發展的需求。之後，希臘北方強大的王權國家馬其頓興起，成為城邦時代的終結者。 前338年，馬其頓國王腓力擊敗了希臘聯軍，隨後成立「希臘同盟」，希臘城邦時代正式結束。
前337年，希臘同盟向波斯帝國宣戰，希臘軍隊開始渡過土耳其海峽。但腓力躊躇滿志之時，意外被刺身亡。年僅20歲的亞歷山大繼承了王位，他迅速鎮壓了各邦的叛變，就開始去實現腓力的遺願了。前334年，亞歷山大率領3萬步兵、5000騎兵開始東征。經過10年的遠征，亞歷山大消滅了波斯帝國，占據了東到印度河，西到埃及，北到阿姆河的廣大亞非歐地區。前324年，亞歷山大定都於巴比倫城，標誌著馬其頓帝國建立了。
東征勝利後，亞歷山大為了加速東西文化的融合，開始推行了大量的東方化政策。他以埃及國王和波斯皇帝的繼承者自居，採用東方奢華的宮廷禮儀，將自己扮演者一位東方帝王。他和東方貴族進行聯姻，娶巴克特里亞的貴族之女和大流士之女為妻，並明令屬下將領和東方貴族通婚。據說亞歷山大在蘇撒舉辦過一次規模盛大的聯姻活動，參與之人竟有1萬多人。為了強化對大帝國的控制，亞歷山大繼承了波斯的行省制，並分離地方的行政、財政、軍事權力。在宗教上，他採取了寬容政策，甚至利用當地宗教神化自己。
亞歷山大定都巴比倫後，並不滿足自己的成就，準備西征迦太基和羅馬，可是自己卻在第二年就去世了。隨後，帝國分崩離析，最終形成了馬其頓、托勒密、塞琉古三大希臘化王國。三個王國繼續推行了亞歷山大的政策，採用東方專制措施統治廣大的疆域。
希臘人在不斷吸收東方的文明成就，同時，他們也將希臘的文化傳播到了整個西亞北非。亞歷山大東征後，在東方建立了大約70座希臘化的城市，這些城市成為了希臘文明的傳播據點。其中最著名的是埃及的亞歷山大城，這裡成為了希臘化時代的文化中心。在這個時代，希臘語成為了西亞北非和南歐的官方語言，是希臘文化影響的高峰。儘管如此，東方文化也沒有因為希臘化而消失，這個時代是一體化和多元化並存的時代，是狹隘的民族主義和開闊的世界主義交融的時代。
二，希臘文化的轉折
亞歷山大本也是一位文化愛好者，但他在軍事上的豐功偉績使他的文化成就顯得十分遜色。加上他馬不停蹄的征服，使得他在文化上的建樹難以實現。但是他建立了龐大的帝國，掃清了東西方文化交流的障礙，也算是對希臘文化的一次巨大貢獻。他的遠征軍中有大量的工程師、哲學家、科學家、天文學家和地理學家，他們一路上收集資料，繪製地圖，和當地哲人交流，實際上就擴寬了希臘人的視野，為希臘文化的轉折做好了鋪墊。
希臘化時代的文化中心已經從雅典轉移到了東方。著名的托勒密王朝是一個崇尚武力開國，但是卻附庸風雅的國度。他們在亞歷山大城建立了博物園和圖書館，藏書達70萬卷之多。他們給與文化學者豐厚的待遇，吸引地中海各地的名人到達亞歷山大。他們在廣泛吸收了東方文化後，在天文學、地理學、生物學、物理學、數學、史學等方面都取得了突破。
在文學上，悲劇走向沒落，表現上層貴族的新戲劇獲得巨大成功，代表人物有米蘭德和腓力門。在建築方面，東方的建築技術和宏偉的建築風格被希臘人廣泛吸收，他們建造了太陽神巨像、拉奧孔群像、阿泰米斯神殿、亞歷山大燈塔等輝煌的建築。史學上，歷史學家關注起來東方悠久的歷史，歷史著名的種類和題材迅速增加，代表有《回憶錄》、《埃及史》、《巴比倫史》等。
這個時代最輝煌的就是科學了，希臘人在吸收了東方先進的科學後，對各大領域進行了廣泛的綜合，將科學推向古典文明的一個頂峰。這個時代最輝煌的是天文學，著名的阿里斯塔克斯和希帕庫什都參考了古巴比倫的天文資料，開創了天文學新時代；希臘化世界極大開闊了希臘人的地理視野，加速了地理學的發展，地理學家們能夠畫出更大的「世界地圖」，對地球的認識也更加深入；物理學家們結合東方的技術，在力學方面取得了突破；數學家則將希臘的演繹數學和東方數學成就結合，寫出集大成的數學著作；生物學領域，人們對動物和植物的研究進入了系統階段，托勒密王朝允許進行了解剖，推動了醫學的進步。
隨著希臘城邦的衰落，古希臘的哲學也開始發生了轉變。馬克思說「古希臘哲學在亞里士多德達到極盛之後，接著就衰落了」。在希臘化時代，古典時代那種人文主義、理性主義的哲學開始消褪，哲學家們面對龐大的帝國，開始借用最新的科學知識來對新的世界體系做出合理的解釋。因此，希臘化時代的哲學有了倫理化的特徵，關注現實世界，關注道德，關注社會秩序。斯多亞派、伊壁鳩魯派就是這個時期的代表流派，斯多亞派思想成為了後來羅馬帝國的主流思想。由於吸收東方的宗教文化，希臘化時代哲學開始走上了神秘化。懷疑主義興起，猶太教西傳，為後來羅馬基督教的產生奠定了思想基礎。
三，羅馬的希臘化
羅馬文明和希臘文明本身就有著千絲萬縷的聯繫。據說羅馬人就是特洛伊人的一支，而羅馬立國之出的伊達拉里亞文化就深受希臘文化薰陶。古風和古典時期，希臘人在義大利半島建立了許多殖民地，使得義大利南部成為了「大希臘」。羅馬建城後，就不斷吸收希臘文化，拉丁字母是從希臘移植過來的，羅馬宗教人物也是從希臘舶來的，如宙斯在羅馬稱為朱庇特、雅典娜被稱為密涅瓦、阿芙洛緹被稱為維納斯等。在羅馬共和國初期，曾經派遣學者到雅典學習法律，回國後頒布了著名的《十二銅表法》。
在羅馬共和國穩定之後，就走上了擴張的道路。前272年，「大希臘」地區被羅馬兼并，希臘文化傳入羅馬的速度加快了。該時期的希臘籍詩人安德羅尼庫斯首次將《荷馬史詩》翻譯為拉丁文，又改編了希臘的戲劇，讓希臘戲劇在羅馬得以傳播。之後的尼維阿斯和埃涅烏斯繼續翻譯、改編希臘戲劇，並在此基礎上創作新戲劇，推動了羅馬文化的興起。
共和國後期，羅馬人又繼承了希臘各大哲學流派的思想。羅馬人比希臘人更加注重使用，因而他們將希臘的思想加以改造，以適合羅馬社會的需求。羅馬拋棄了希臘哲學流派之間的門派之爭，採取了折中主義，將各種思想匯合在一起，加速了希臘文化的融合。其中的代表人物為西塞羅，他將斯多亞學派、柏拉圖派和懷疑主義等學派的思想雜糅在一起，創造了獨特的思想體系。盧克萊修則繼承了德謨克里特和伊壁鳩魯的原子論，主張按照理性的原則生存。
如果說希臘化在東方如江河東流，浩浩蕩蕩地前進，那麼希臘化在西方則如涓涓細流，潤物細無聲。總之在整個希臘化時代，整個地中海的文化都處於相互的交融狀態，東方以亞歷山大城為中心，西方以羅馬城為中心，兩城遙相呼應。隨著羅馬的進一步擴展，羅馬和馬其頓各國的戰爭也就是開始了。從公元前215年馬其頓戰爭爆發開始到前64年塞琉古王朝淪為敘利亞行省，羅馬基本上一統希臘化世界。羅馬的崛起，同樣面臨著和希臘同樣困局，最終民主的共和制度被廢除，帝制在羅馬確立。
羅馬的大一統，是希臘化時代的結束，同時也是西方文明的新篇章。從某一種意義上來說，羅馬反而是希臘化時代的最終完成者。羅馬時代的思想、藝術、科學等基本都是希臘化時代的繼續發展，如斯多亞派思想逐漸成為主流思想，希伯來文化進一步和希臘文化融合形成基督教，哲學不斷走向宗教化等。羅馬將希臘文化、腓尼基文化、東方文化、希伯來文化匯集到一起。今天的西方文明的主要組成因素，在羅馬時代就已經基本形成。
結語
希臘化時代，是希臘城邦發展的盡頭，也是西方大帝國的開端。可以說，這是一起承上啟下的時代。承接的是古典時代的希臘、波斯、希伯來等文化，開啟的是大帝國時代的融匯貫通。在這個發展過程中，雅典的民主、羅馬的共和都因為不適應時代的潮流而被東方專制給取代，民主共和如何才能在大國中建立？大國的光榮和小邦的自由如何並存？社會的責任和個人的幸福該如何平衡？宗教的信仰和科學理性的追求如何才能趨同？這些都成為了西方文明之後不斷要解決的大問題。