南北戰爭是美國歷史上規模最大的內戰，但並不是唯一的內戰。在南北戰爭之前，美國就曾經爆發過幾場中小規模的內戰。例如，在美國獨立戰爭勝利後，謝司在麻薩諸塞州領導了一場農民起義，即大名鼎鼎的「謝司起義」，又被稱為「麻薩諸塞戰爭」。
謝司曾是獨立戰爭時期的老兵，美國富裕階層曾經許諾在戰爭結束後改善他們的待遇。但是，美國在建國初期，並沒有建立統一的政府，當時的權力機構叫「邦聯議會」，本質上只是各邦的協商機構，並沒有太多的實權。華盛頓領導的大陸軍，雖然在名義上接受邦聯議會的管轄，但這只是一支臨時拼湊的軍隊，並不能算作正規軍，邦聯議會甚至都發不出軍餉。
由於沒有統一的政府，各邦各自為政，財政問題也無法得到妥善解決，老兵的待遇問題，也遭到了擱置，而且背上了大量的債務。這就讓獨立戰爭時期的老兵，感受到了欺騙和玩弄。在他們看來，美國的富裕階層在戰爭期間撈取了大量的好處，但卻犧牲了普通民眾的利益，尤其是北美的農民階層，他們付出了巨大的代價，卻無法獲得應有的回報。美國人是比較注重契約精神的，邦聯議會無法履行契約，但待遇問題不能不解決，那些不公平的債務，他們認為理應廢除。
1786年，謝司在麻薩諸塞州集合了大批農民，發動了武裝起義，準備攻下波士頓，建立民主政府，實現土地平均分配，免除不公平的債務。謝司起義的消息很快就傳遍了全國，麻薩諸塞州政府決定派出軍隊鎮壓，一場大戰已不可避免。剛開始，謝司由於實力不足，指揮失誤，結果被政府軍擊退，被迫撤出麻薩諸塞。
沒過多久，謝司等人捲土重來，並發展出15000人的大軍，讓美國富裕階層十分恐慌，他們決定暫時擱置爭議，集中力量對付謝司的起義軍。1787年1月，起義軍遭到失敗，謝司等領導者被逮捕，並被判處死刑。隨後，在美國民眾的抗議下，謝司被改判為終身監禁，後來得到了特赦。謝司起義雖然遭到了失敗，但卻衝擊了北美資產階級的統治，使他們意識到「多數人暴政」的危害性，於是乎決心改革現有的邦聯體制。在1787年5月份，北美資產階級在費城召開了制憲會議，經過激烈討論後，頒布了《美利堅合眾國憲法》。換句話說，沒有謝司起義，也就沒有後來的制憲會議。
1854年，蓄奴者和反蓄奴者，圍繞著堪薩斯州的歸屬權爆發了激烈的衝突，最終引發了「堪薩斯內戰」。這場內戰，持續了5年之久，直到1859年結束。在這5年間，既有激烈的武裝戰鬥，也有兩派人士的口誅筆伐，雖然規模不大，但卻沉重打擊了美國的奴隸制度，撕下了美國社會的遮羞布。美國共和黨的誕生，也得益於這次內戰，由於蓄奴者和反蓄奴者已經變得勢不兩立，美國上層的政治精英也出現了分裂。有人說，堪薩斯內戰，其實是南北戰爭的前奏。
除此之外，參加過堪薩斯內戰的約翰.布朗，於1859年發動了起義，史稱「約翰.布朗起義」，目的是解放黑人奴隸，推翻奴隸制度。在1859年10月16日，約翰.布朗率領18人進攻哈珀斯費里，占領了當地的軍火庫，計劃以此為基礎，擴大起義軍的規模。但是，約翰.布朗錯誤的估計了鬥爭形勢，很多當地的奴隸，並不想參加起義，致使響應起義的人數較少，很快陷入困境。1859年10月18日，起義軍遭到鎮壓，起義宣告失敗。