武士，這個詞大家可能都聽說過，雖然表明聽起來似乎有點「練武之人」的意思，但「日本武士」的含義似乎遠不只這樣，日本的「武士」似乎不是職業，而是一種類似於身份的階級，可是為什麼他們被稱為「武士」呢？
其實，「武士」一開始的含義就是「武官」，日本平安時代（中國隋唐時期）開始實行律令制，有了國家法度，自然有了相對正規的軍隊。平安時代以前，除了奴隸，所有的自由人男子都有責任和義務成為被天皇募兵的對象，這種職業軍隊必須自行補給和養活自己，很多人因此不能回到自己的家鄉，而是選擇在當地定居，這被稱為「防人」 ，由於防人士兵的不正規，且又給農民帶來了巨大的負擔，在平安時代初期被桓武天皇所廢止。
恆武天皇設立了相對正規的軍隊，但是在古代，封建最高統治者往往只能和豪族合作，日本也一樣，天皇向地方世家豪族求助，天皇提出將授予「征夷大將軍」的稱號給任何替代自己討伐北本州的地方勢力（大和政權尚未統治的，由當地原住民蝦夷人控制的地方）。這些弓馬嫻熟的世家豪族很快成為了天皇用來剿滅反抗力量的工具。
這下子，軍人就不再是所有人都能勝任的，完全的專職軍人--武士制度，也開始流行於日本國內。此外，一堆世家大族也有自己控制的武裝力量，保衛領主的莊園，這些人的地位自然也比較高。
元日戰爭 日本武士末永在元朝軍隊的箭林彈雨下衝鋒。（鎌倉幕府武士竹崎季長於1293年繪製的《蒙古襲來繪詞》）
值得說明的是，從貴族中招募精銳部隊，幾乎是古典政權中的慣例，新羅的花郎、明朝軍隊中的「京營」、歐洲國家中的貴族軍官……都是如此，因為等級嚴格的社會中，軍事權必須由統治階級壟斷，統治者才能放心。
由於日本的特殊情況，武家開始控制政權，天皇漸漸「虛君化」，12世紀末，武士首領源賴朝出任「征夷大將軍」，創立幕府，統帥天下軍政，標誌著武士時代的來臨，也就是說，「武士」由「軍官」這種職業成為了統治階級。
大家知道，封建時代的經濟基本制度就是地主階級控制土地資源，控制農民，日本武士其實就有點類似中國所說的「地主階級」，日本最高統治者「幕府將軍」（也是等級最高的武士）就是大地主（中國皇帝也一樣）。
由於日本的國情（山地多，國家不同板塊隔閡比較大，集權較弱），所以各地都出現很多豪族、大名，這些人往下分封，一層一層就形成了一個個的武士集團，這些武士掌握土地資源，成為事實上的地主。
這其實不止是日本，歐洲也一樣，不過歐洲不是叫「武士」，而是叫「騎士」。
日本武士理論上必須是文武雙全的人，除了要擅長日本劍術、馬術、射箭等武藝，也須讀書、習漢文、練書法、做文章；尤其兵法、韜略更是所須精通。品行、操守、勇氣也都是被評鑑的範圍。
那如果有些武士的主公受難了呢，武士失去了主公，那就成了「浪人」。
「武士」最大的特點是什麼呢？很多人可能說「武士刀」，「武士道」什麼的吧，這也沒錯，日本歷史上，除王公貴族外，只有武士才能佩長刀，一般平民是無權使用的，而所謂「武士道」其實就是統治階級遵循的「道德」。但這其實不是武士最根本的特點，「武士」最根本的特點是：他們完全脫產。
說下「忍者」，忍者不屬於武士階層，只算是大名底下收編的聘僱人員，一般只有平民身份，高級忍者相當於下士，故社會地位也較武士低。雖然也有些真正有上士地位的忍者，但嚴格上只屬於幕府的特務或忍者組織的首領。
但是呢？大家也都知道，世事無常，如果中國清朝後期很多旗人也過得窮困潦倒一樣，日本武士有些人也是很慘的，江戶時代後很多中下級武士同樣衣食無著（中國的中小地主破產的也多），靠當鄉村教師，醫生等謀生，有的還被逼得跑去當和尚，當然，理論上他們的社會地位還是很高的。因為武士基本上皆為貴族出身，江戶時代，武士等級分為上士和下士，上士（上級武士）包括了大將軍、大名、旗本、藩士等有官位與領地的貴族，和騎士非常相似，而下士（下級武士）是那些沒落貴族的後人(鄉士)，或被所屬的藩府所免職的浪人，雖有貴族血統但已不被重視，與平民無異。
日劇《坂本龍馬》中就曾經展示過當時「上士」和「下士」之間的區別，下士僅具備擁有姓氏（平民沒有姓氏）和帶刀等身份象徵的權力，在服裝打扮和居住的地方上不可僣越上士，如住所等級只能是「侍長屋」而非高級的「武家屋」，平時也不可以使傘或穿著絲綢等，收入不多僅足餬口，生活上不會比尋常百姓優渥多少；由於能藉由戰功獲得提拔，出路與地位還是遠高於平民，因此還是有不少下士熱衷投身官場，鮮少有寧願農耕隱居卻不願出仕的例子出現。
明治維新後，武士這個階級就被廢除了，大部分有權勢的武士被降格為士族，實際上相當於所謂的下級貴族。但由於歷史文化影響，「武士」身份仍然得到一定認同。
作者：雲帆