《說文：三部》:「三，天、地、人之道也。從三數。凡三之屬皆從三。弎，古文三。」
譯文：三，天、地、人的道數。又三畫構成。大凡三的部署都從三。弎，古文三字。
《說文》部首，指事字。今為一部。三，從甲骨文到楷書都是三畫，用書畫「三」來表示數字「三」。
。在中國文化思想中，「一」象徵天地未分，混沌一片，在這個時候宇宙尚未成形，說明的是古人對宇宙起源的理念，後來輕者上浮，濁者下沉，造分天地，就成為「二」，「二」的字形象徵著天與地之間形成的空間。加入「人」就成為「三」，三才者，天、地、人。老子《道德經》中說：「道生一，一生二，二生三，三生萬物。」
上面是中華民族哲學的思想，而三」的本義是數名，由本義引申出多的意思。如《論語》：「季文子三思而後行。」成語「三思而行」即出於此，表示經過多次考慮，然後再去做。
中國有很多關於「三」的經典歷史故事，如：劉備三顧茅廬、諸葛亮三氣周瑜、桃園三結義孫、悟空三打白骨精、三借芭蕉扇、三探無底洞、劉姥姥三進大觀園、魯智深三拳打死鎮關西、宋江三敗高俅、大禹三過家門而不入、孟母三遷等。
摘引經典的記述如下。
三顧茅廬
官渡大戰後，曹操打敗了劉備。劉備只得投靠劉表。曹操為得到劉備的謀士徐庶，就謊稱徐庶的母親病了，讓徐庶立刻去許都。徐庶臨走時告訴劉備，鄧縣隆中有個奇才叫諸葛亮，如果能得到他的幫助，就可以得到天下了。
第二天，劉備就和關羽、張飛帶著禮物，去南陽郡鄧縣隆中拜訪諸葛亮。誰知諸葛亮剛好出遊去了，書童也說不知什麼時候回來。劉備只好回去了。
過了幾天，劉備和關羽、張飛冒著大雪又來到諸葛亮的家。劉備看見一個青年正在讀書，急忙過去行禮。可那個青年是諸葛亮的弟弟。他告訴劉備，哥哥被朋友邀走了。劉備非常失望，只好留下一封信，說渴望得到諸葛亮的幫助，平定天下。
轉眼過了新年，劉備選了個好日子，又一次來到隆中。這次，諸葛亮正好在睡覺。劉備讓關羽、張飛在門外等候，自己在台階下靜靜地站著。過了很長時間，諸葛亮才醒來，劉備向他請教平定天下的辦法。
諸葛亮給劉備分析了天下的形勢，說：「北讓曹操占天時，南讓孫權占地利，將軍可占人和，拿下西川成大業，和曹、孫成三足鼎立之勢。」劉備一聽，非常佩服，請求他相助。後有了三分天下。
三打白骨精
一天，唐僧師徒四人來到一座高山前，只見山勢險峻，峰岩重疊。走了一天的路，唐僧感覺飢餓，就讓孫悟空去找些吃的。悟空跳上雲端，四處觀看，見南山有熟透的山桃，便要摘些來給師父充飢。
悟空剛走，唐僧就被妖怪白骨精發現了。白骨精不勝歡喜，自言自語道：「造化！造化！都說吃了唐僧肉可以長生不老。機會來了！」它正要上前，見唐僧身邊有豬八戒和沙僧保護，就搖身變作美貌的村姑，拎了一罐齋飯，徑直走到唐僧面前，說是特地來請他們用齋的。唐僧一再推辭，八戒嘴讒，奪過罐子就要動口。
正在這時，悟空從南山摘桃回來，睜開火眼金睛一看，認出村姑是個妖精，舉起金箍棒當頭就打。唐僧連忙扯住悟空。悟空說：「它是個妖精，是來騙你的。」說著，就朝妖精劈臉一棒。妖精扔下一具假屍首，化作一縷輕煙逃走了。
唐僧責怪悟空無故傷人性命。悟空打開罐子，從裡面跳出來幾隻青蛙、癩蛤蟆，根本沒有什麼齋飯。唐僧這才有些相信那村姑是妖怪。
師徒們吃了桃子繼續趕路。山坡上閃出一個年滿八旬的老婦人，手拄著彎頭竹杖，一步一聲地哭著走來。悟空見又是那妖精變的，也不說話，當頭就是一棒。白骨精見棍棒落下，又用法術脫了身，丟了具假屍首在路上。
唐僧一見，驚得從馬上摔下來，坐在地上，不由分說，一口氣念了二十遍緊箍咒。悟空頭痛難忍，連忙哀告。唐僧喝道：「你為何不聽勸說，把人打死一個，又打死一個？」「它是妖精！」唐僧非常生氣：「胡說！哪有那麼多妖精！你無心向善，有意作惡，你去吧！」悟空說：「師父若真不要我，就請退下我頭上的金箍兒！」唐僧大驚：「我只學過緊箍咒，卻沒有什麼松箍咒！」悟空說：「若無松箍咒，你還帶我走吧。」唐僧無奈：「我再饒你這一次，但不可再行兇了。」悟空忙點頭答應，扶著唐僧上了馬，繼續前行。
白骨精不甘心就這樣讓唐僧走了，又變成一個白髮老公公，假裝來找他的妻子和女兒。悟空把金箍棒藏在身邊，走上前迎著妖精，笑道：「你瞞得了別人，瞞不過我！我認得你這個妖精。」悟空抽出金箍棒，怕師父念咒語，沒有立刻動手，暗中叫來眾神，吩咐道：「這妖精三番兩次來矇騙我師父，這一次定要打死它。你們在半空中作證。」眾神都在雲端看著。悟空掄起金箍棒，一棒打死了妖精。妖精化作一堆骷髏，脊樑上有一行字，寫著白骨夫人。
孟母三遷
戰國的時候，有一個很偉大的大學問家孟子。孟子小的時候非常調皮，他的媽媽為了讓他受好的教育，花了好多的心血呢！有一次，他們住在墓地旁邊。孟子就和鄰居的小孩一起學著大人跪拜、哭嚎的樣子，玩起辦理喪事的遊戲。孟子的媽媽看到了，就皺起眉頭：「不行！我不能讓我的孩子住在這裡了！」
孟子的媽媽就帶著孟子搬到市集旁邊去住。到了市集，孟子又和鄰居的小孩，學起商人做生意的樣子。一會兒鞠躬歡迎客人、一會兒招待客人、一會兒和客人討價還價，表演得像極了！孟子的媽媽知道了，又皺皺眉頭：「這個地方也不適合我的孩子居住！」於是，他們又搬家了。
這一次，他們搬到了學校附近。孟子開始變得守秩序、懂禮貌、喜歡讀書。這個時候，孟子的媽媽很滿意地點著頭說：「這才是我兒子應該住的地方呀！」後來，大家就用「孟母三遷」來表示人應該要接近好的人、事、物，才能學習到好的習慣！