在傳統的三國故事中，馬超家族堪稱是東漢的滿門忠烈，這是文學形象洗白歷史人物的典型。在魏晉時代馬超就有：「隗囂捐子，馬超背父，其為酷忍如此之極也」的評價就是道德上反面典型。而馬超的老闆劉備也只是認為馬超「氐、羌率服，獯鬻慕義」（在東漢末年這可不是啥好話，因為羌人等野蠻人在漢人眼中就不是文明人，乞丐中的霸王他還是乞丐，野蠻人眼中的大哥也就是半個野蠻人），認為馬超是吸收野蠻人粉絲的最強偶像，在實際作戰上劉備可一點都不信任馬超，沒給馬超獨當一面的機會。從馬超家族的歷史來看劉備的選擇並不為過，因為馬超家族可是從西漢到東漢都是老劉家的對頭。
馬超家族的遠祖是馬通（這可不是我們要查三代，因為兩漢時期的人們經常把自己的先祖追溯到秦漢甚至戰國時代），馬通最著名的事跡就是刺殺漢武帝。老馬家打仗的本事是遺傳的，造反的本事也是遺傳的，這根源就在馬通身上。馬通早年跟著李廣利參加過對匈奴的遠征，還和江充一起搞過「巫蠱之亂」，是個非常能折騰的人。在一系列折騰後，漢武帝突然反省了，對江充的小夥伴們也開始了大清洗。馬通不願意坐以待斃，就串通了兄弟馬何羅試圖漢武帝。馬何羅在刺殺時被金日磾摔角功夫拿下，刺殺行動失敗，全家都倒了大霉。
家很多男丁被殺，還有改姓的傳說，其實馬家就是被趕到了大西北守衛邊疆。馬通的兒子也沒有改姓為莽，他的兒子馬實在漢宣帝時期就重新當上了公務員，馬實的兒子馬仲還當了玄武司馬，馬仲的三個兒子都在西漢末年當了兩千石的官，還都混進了王莽的朋友圈（馬援家族確實和王莽家是親戚，馬援的侄女婿就是王莽的族人）。馬仲唯一沒有在西漢當高官的兒子就是馬援，馬援一邊忙著給老爹兄長們守孝，一邊私放人犯當西漢的宋公明。馬援跑路到西北後，僱傭了大量羌人，成了涼州最大的土豪。等到馬援哥哥們的老鐵王莽篡位後（莽從弟衛將軍林廣招雄俊，乃辟援為掾，薦之於莽），馬援就當了漢中太守。
馬援後來慧眼識珠投奔了劉秀，劉秀也不在意他家的黑歷史，兩家後來還成了親家，馬援家族也因此成了西北涼州最牛的世家之一。而眾多的羌人依舊給老馬家打工，家財「巨億」的老馬家一大收入來源就是「多牧馬畜，賦斂羌胡」，東漢中後期的羌亂老馬家也有一部分責任。
在東漢末年馬援的後人最著名的就是馬融和馬騰，馬融是大學問家，是盧植和鄭玄的老師，也是袁紹叔叔袁隗的老泰山；而馬騰則以造反出名。馬騰出身馬援家族的旁支，早年混得很慘，只能砍柴為生，也顧不得家族體面娶了羌女為妻。公元184年羌亂爆發，馬騰從軍，很快又跳槽到了反賊一方。因為家族的威望和自己的能力，很快成了反叛軍的首領之一。
老馬家在西漢造過反，在東漢末期不光造反，還和李傕等人眉來眼去，加上馬超不顧老爹死活和曹老闆PK的前科，也就別怪劉備只拿他當「招商引資」的招牌。
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