太極拳是一整體運動，要求「一動無有不動，一靜無有不靜」。意欲通過整體運動，達到能夠整體發力之目的。基於這一根本要求，武派太極拳的創始人武禹襄先生就特別重視習拳的質量，基礎砸得磁實，才能有好的拳術質量。俗語云：「樹從根腳起，水自源處流。」武禹襄出身於武術世家，本人也熟悉弓馬武藝，而射箭能否命中與身法之是否正確有很大關係。武禹襄借鑑了李呈芬《射經》中有關身法要點，提出了《身法八要》：提頂、吊襠、涵胸、拔背、松肩、沉肘、裹襠、護肫；到了第四世郝月如先生又增加了騰挪、閃戰、尾閭正中、氣沉丹田、分清虛實，成為十三條。各地修煉太極拳術者，雖然各有損益，但基本要求一致。尤其是武禹襄先生手訂的「身法八要」，不僅被各地武派太極拳傳人視為必須遵守之身法要領，對其他太極拳傳人及其他武術也都具有指導意義。為便於太極拳愛好者研習參考，將以上身法要求淺釋於下。
（一) 提頂
頭有提攜全身之勢，頭頂百會穴與檔部會陰穴應上下一線貫串，走架打手時，將頭頸骨豎起，頭頂百會處若有一線上提，則可領起整個身體如懸空中，神態自然，脊骨拉長，伸縮自如，周身骨節得以節節貫串，圓活靈通。能提頂，頭不求直而自直，目不求正而自正。頭直目正，頂懸身拔，左右旋轉，輕靈如意。頭為諸陽之會，精髓之海，任督二脈交會之所，統領一身之氣。提頂有益於氣血運行，氣血通泰流暢，才會有"滿身輕利"之感，始能聚精會神，專心一致，做到形如搏兔之鶻，神似捕鼠之貓，靈敏莫測，變化無窮。
(二) 吊襠
吊襠系與提頂相對而言，頭頂百會穴與襠部會陰穴如有一線串，提頂可攜起全身，襠部首先給予配合，猶如井中打水，上面提起繩子，下面水桶即被吊起。要求胯根鬆開，臀部自然順溜，既不前挺，也不後突，襠部松垂，腰肌寬舒，尤如懸吊一般。如此動靜做勢，輕靈而不漂浮，沉穩而不重滯。全身產生一種虛實交相運用的彈性，發放時才能做到力整。能提頂吊襠，就易做到「立身中正安舒，支撐八面」。
(三）涵胸
胸區(胸口和兩肩窩)要松空含蓄，既不前挺，也不後縮兩肩微向前合，鎖骨胸骨和胸肋肌肉鬆沉下降，有助於氣沉丹田。郝月如先生說:「能涵胸，才能以心行氣。」如不能涵胸，氣易上涌，影響呼吸通暢，精神緊張，故要涵胸。但涵胸不是凹胸，習者應肖弄清二者之不同。
(四) 拔背
簡言之，拔背就是將脊骨自然豎起(肩背肌向下松沉不可緊張)，在於改造人體脊柱後天形成之彎曲，以求人體後天缺乏運動部位有所動作。前能涵胸，後能拔背，周身動作才能協調一致，發放時脊柱才能如弓一樣產生彈力，才能「力由脊發」。
(五) 松肩
肩關節要放鬆舒展，既不要「聳肩」，端起肩頭，也不可肩關節向里過於收緊，使肩頭僵直。肩松則臂活，力才能達於梢節。與人相觸，接觸點要沉，肩肘關節要松，才能控制對方，才能含蓄有力，如棉裹鐵。松肩之同時，腋下要空，切忌上臂貼身。「腋半虛，臂半圓」，兩臂才有彈性，既不會被人壓扁，力量又能出得去。
(六) 沉肘
肘關節常有下沉墜落之意，不可上揚高抬。肘沉則臂縮，肩才能松；肘舒則臂長，力始達於指尖；肘裹則氣聚，身勢趨於縝密，保持身架端正;肘回要撐，撐則勁整，多用於以肘擊人。
松肩、沉肘，二者關係十分密切。肘不松垂，肩頭必然聳起；肩不能松，肘端也易隨之上抬。氣血就會阻塞了肩、肘關節部位，影響勁力暢通於掌根及指端。肩、肘關節僵滯，走架固然難以輕靈圓活，與人推手更易為人所制。
松肩、沉肘做得好，有益於涵胸、拔背之順利完成；松肩、沉肘做不好，涵胸、拔背也會受到影響。
(七) 裹襠
兩腿猶如騎在馬上，兩膝內扣有內裹之意。兩腿下屈，重心下降，則樁步自穩。弓箭步定勢時，虛腿胯根微向內掩，將襠提住；後坐步定勢時，前腿?(即虛腿)胯根要微向內合。能裹襠則兩股與骨盆所成之杵臼關節運轉之地位寬綽，則迴旋便利，為安身之要法。但裹襠不可太過，形成夾襠、尖襠。?
(八) 護肫
兩手和前臂要護住中線(頭面及前胸)，兩肘要護住兩脅。
太極拳是近身作戰，雙方身軀比較靠近，在我打擊對方之同時，要緊緊看顧好自己之門戶。裹襠是下護己襠，護肫是上護己身。裹襠護肫不僅施於推手散打，在演練拳勢中也要時時做到不可須央相背，習慣成自然，實做時才能身法自然合度。遺憾的是有些太極拳手在走架時多不知裹襠護肫，有的書上還把"護肫"寫成"護臀"。說明對裹襠護肫的重要性尚未引起足夠的重視。
(九) 騰挪
拳勢未作之前先意動，手、足、身姿繼有預動之勢，進退轉換皆易，始能氣勢騰挪，而無散漫之心，"視靜猶動"。
(十) 閃戰
是用極小的動作，突然轉換，迅速發放，周身協調，全神貫注，由腳而腿而腰，貫於兩膊，達於手指，一氣呵成，發勁迅如閃電。
(十一) 尾閭正中
尾閭一詞出於《莊子·秋水》：「天下之水，莫大于海，萬川歸之，不知何時止而不盈；尾閭泄之，不知何時已而不虛。」《十三勢歌》中「尾閭正中神貫頂」之尾閭則指尾骨。何謂「尾閭正中」，郝月如先生說：「兩股有力，臀部前收，脊骨根向前托起丹田(小腹)，謂之『尾閭正中』；『我意欲向何處去，脊骨根便直向何處』。」這樣尾閭上可與整個椎體對準，若串珠繫纍，脊樑自然豎起，脊柔筋韌、瞥力自生。前與任脈中線相衝，尾骨、鼻準、肚臍三點保持上下一線，一動三點皆動。尾閭與夾脊得中，自然「立身中正」，前進後退，左旋右轉，尾閭猶如船舵之與船的關係，實為虛實變換之樞紐。習者須潛心領悟，方能掌握其竅要。
（十二) 氣沉丹田
演拳時周身放鬆，體內臟腑也都放鬆，筋骨皮肉各安其位，於是人體重心下降，腹內得到飽滿充實，胸部感到寬暢鬆快，呼吸要慢、長、細、勻，純任自然，不可過驟，過驟氣易上浮。走架打手如能松肩沉肘，涵胸拔背，就易做到"氣沉丹田"，有利於下盤穩固，氣達四梢。
(十三) 分清虛實
武禹襄《十三勢說略》云：「虛實宜分清楚，一處自有一處虛實，處處總有此一虛實」。武派太極拳以虛實開合為要，運動中兩足、兩手均應分清虛實。其根在腳，兩足必須分清虛實。虛非全然無力，著地實點要有騰挪之勢，虛腳與胸有相系相副之意；實非全然站煞，精神貫於實股，支撐全身，要有上提之意，自胯至膝至足，關節都要松沉，體重落於足心湧泉，下人於地，不可落在足前掌或足跟。如虛實不分，便是雙重。
以上十三條身法要求相輔相成，互有關聯，對能否練好太極拳至關重要。武派太極名家徐震先生在《太極拳發微·練拳第八》中對上述身法要點概括精深，有畫龍點睛之妙：「提頂拔背，則神志清明；含胸斂肋(即護肫)，則感應警敏；松肩沉肘，則關節通利；裹胯(襠)攝尻(即吊襠)，則身安息調；足常一虛一實，交互相代，以文其身，則進退轉變甚易，故能騰挪；周身隨時隨處可以運移，則婉轉避就，無所底滯，故能閃戰。十者悉合，是為合度；一事未合，余即受其牽繫，難以盡當。故演架於合度，於弁搏養生成可得效矣。」摘錄於此，以加深讀者對身法要求之印象。
這十三條身法要領雖然都很重要，但不是初學者很快就能掌握的，應當分清先後，突出重點，綱舉目張。先掌握主要的，次要的也就容易掌握了。打太極拳身法「中正安舒」至關重要，所以要先掌握提頂吊襠、尾閭正中等身法要求。其次要求做好松肩、沉肘。初學者最容易聳肩抬肘，肩肘僵滯，既影響走架，也不利於實用時之走化。能做好松肩沉肘，就為涵胸、拔背、氣沉丹田等提供了條件。
提頂、吊襠是對人體豎的要求，松肩、沉肘是對人體橫的要求。一豎一橫安排好了，再掌握其他要領，獻比較容易，逐漸練習，以臻貫通，然後可進於精妙。