直升機加掛艙門機槍最早源自於美國陸軍航空部隊，當時是為了地面清障，防止在直升機懸停下放步兵時受到敵方攻擊，上世紀60年代的越戰時期，為了對付分布在熱帶密林、溝谷水網中的北越軍隊，美國將直升機大規模投入到了戰場，艙門機槍也取得了很好的實戰效果，之後美軍又想到，既然各種口徑的機槍是對付零散越軍的最佳武器，那不如建造出一款全身布滿機槍且能夠長時間滯空的空中炮艇直升機，說干就干，美軍就以當時已經在使用的CH-47「支奴干」中型運輸直升機改裝成了ACH-47「支奴干炮艇機」，ACH-47是名副其實的大炮鳥，總共配備了5門M2HB重機槍、2門20毫米重機槍和2個火箭巢以及1門40毫米自動榴彈發射塔，每分鐘傾瀉下來的彈量達到4600餘發，在加上ACH-47空中炮艇的本體就是運輸機，所以彈藥運載量也非常優秀。
（圖為ACH-47「支奴干」空中炮艇）
然而，ACH-47雖然火力強勁，但它畢竟是一款直升機，飛行能力有限，戰場的生存能力較低，投入到越南戰場的4架ACH-47其中有2架被北越軍隊擊落，還有1架因飛行事故墜毀，因此，美軍就放棄了ACH-47，但美軍並沒有放棄空中炮艇，轉而用老舊的C-47運輸機改裝為AC-47空中炮艇，AC-47空中炮艇配備的武器配備數量並沒有ACH-47的多，但火力卻更加兇猛，3挺7.62毫米的加特林轉管機槍每分鐘就可以傾瀉下24000發子彈，最開始，美軍只在越南戰場投入了一架，但戰鬥效果卻相當的優秀，於是，美軍正式組建了第四空中突擊中隊，裝備上了20架AC-47空中炮艇，16架用來作戰，4架作後備機和指揮機。
（圖為AC-130空中炮艇）
嘗到甜頭的美軍又開始使用體積更大的C-130運輸機改裝為AC-130空中炮艇，AC130空中炮艇長度達到29.8米，翼展40.4米，高11.7米，最大起飛重量69噸，升限7500米，最大時速450公里，最大航程2800公里，連續飛行時間可以達到12小時，配備有2門20毫米加特林速射機關槍、2門40毫米博福特機關槍、1門105毫米榴彈炮、2門7.62毫米GAU-2速射機槍，這麼多的武器將AC-130空中炮艇武器扎的像刺蝟，每分鐘可以傾瀉下將近36000發彈藥，相當於一個步兵營在整個戰役中的彈藥使用量，在某次對北越軍隊的攻擊中，還由於火力太過於兇猛，形成了著名的火焰錐，另外，AC-130空中炮艇還裝備了重磅炸彈以及先進的通訊系統和夜視裝備， 最終，AC-130在越南戰場立下了赫赫戰功，單單是坦克裝甲車就擊毀了上萬輛，而AC-130自身損失僅為4架。
（圖為AC-130空中炮艇形成的火焰錐）
越戰結束之後，AC-130有衍生出多款改進型號，機槍、榴彈炮武器配備屢屢提升，還先後加裝了干擾彈發射裝置、飛彈逼近警告器、電子反制設備、熱成像儀、火控電腦等先進裝備，AC-130系列在越戰之後，又先後在古巴格瑞那達戰場、巴拿馬戰場、海灣戰爭、索馬利亞戰爭以及巴爾幹地區亮相。如今，美國陸軍部隊仍然服役著22架AC-130系列空中炮艇，當然，在現代戰場上，AC-130的生存空間越來越小，只能在一些不對稱的平民戰爭中使用，在敵方有一定防空系統的戰場上使用，無異於找死。