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大明王朝是我國歷史上最後一個漢人王朝。得益於朱元璋從乞丐到成為皇帝的傳奇經歷，朱棣、崇禎帝的「天子守國門、君王死社稷」，于謙、張居正的力挽狂瀾、匡扶社稷等等，大明王朝也是圈粉無數。但事實上，作為一個封建王朝我們在看到明王朝對歷史的推動功勞的同時，它一樣也有著極其殘忍的一面。

2006年6月，湖北省考古專家在考古發掘之中發掘了一座明朝初期的古墓。墓主人的身份在進行史料、實物甄別之後被確定為朱元璋的第二十三子朱棟。出生於洪武二十一年（1388年）的朱棟，生母乃是劉惠妃，雖然母親並不十分得寵，但愛子心切的父親朱元璋卻未曾虧待過自己的兒子們，自1370年開始便先後三次將自己的所有兒子們盡數封王。洪武二十四年，年僅3歲的朱棟便被封為郢王，藩屬安陸。

但未及朱棟成年就藩，朱元璋便撒手人寰，隨後已故皇太子朱標的兒子朱允炆即位，是為建文帝。在即位之初，建文帝便開始著手削藩，不過最終在錯失數次機會之後，歷時4年燕王朱棣戰勝了侄子朱允炆奪得皇位。1402年，在攻破南京城之後，朱棣登基改元，是為永樂帝。而受制於如此動盪時局，也讓朱棟直到永樂六年（1408年）才離開南京城就藩安陸。

不過，僅僅在就藩六年之後，年輕的郢王便溘然辭世，時年不過27歲。作為兄長以及皇帝朱棣在聽聞之後，依循舊制在輟朝15日、派遣官員弔祭的同時，還派遣了官員治理郢王喪葬事宜。

這本只是尋常的生老病死事例，然而接下來的事情卻充分暴露了明王朝殘忍的一面。就在郢王去世僅一個月之後，郢王妃郭氏卻「自願」赴死了。作為郢王朱棟的正妻王妃、武定侯郭英的女兒，郭氏可謂是地位尊崇，為何要自殺呢？難不成是用情至深？

事實上，在史書上著墨甚少的記載中，我們可以窺見箇中原因。在《明史》中記載，郭氏慟哭曰：未亡人無子，尚誰恃? 引鏡寫容付宮人，曰:俟諸女長，令識母。遂自經。未亡人無子，有誰可以依靠呢？郭氏與朱棟共生下了4女， 除一女早夭外，其他三女雖然都茁壯成長，也都被敕封為郡主，還有歲祿800石，似乎已是恩隆正盛；但無兒子出世的現實，也導致郢王一脈傳承斷絕，根據大明律例，封國也被取消，而身為未亡人的郭氏，即便是身份尊貴，卻也因為朱元璋恢復的殉葬制而「被迫自盡」。

殉葬制，可謂是歷史悠久。我國目前已知最早的殉葬制度肇始於商代，在那個年代古人們篤信鬼神之說，為了能夠永享富貴，奴隸主們在死後將活人殉葬。而在商之後，殉葬制度也大行其道，甚至連被尊為賢王的人也不能例外。秦穆公去世時，不僅僅殉葬奴隸，連良臣奄息、仲行、針虎等人都被迫殉葬。但隨著社會的進步，殉葬制度尤其是人殉在漢朝時逐漸式微，在唐、宋等王朝時人殉制度更是幾近消失，也只有在少數民族地區仍舊實行。

而在朱元璋建立大明王朝之後，雖然採取了一系列維繫統治的清明措施，但作為從乞丐到皇帝實現了階級躍遷的人，他卻遵循了元朝舊制，開明代殉葬惡例。在其去世之時，後宮之中無所出的妃嬪盡皆被殉葬，人數多達四十餘人。

作為對史書上這些記載的實物證明，郢王墓的發掘更是為明王朝初期實行了這種殘忍的制度提供了鐵證。專家在墓穴之中，除卻發現了大量的珍貴文物、甚至還有堪稱國寶級別的元青花四愛圖梅瓶之外，在分為前室、中室、後室的墓室中，其後室發現了郢王夫婦棺槨，還在中室的耳室中發現了另外擺放著的六具棺木。

專家在打開這六具棺槨進行查驗之時發現，這六具棺槨之中的死者無一不是未成年女性。毋庸多言，這六位未成年少女自然是人殉制度下的犧牲品。正值芳華，卻被迫殉葬，實在令人髮指。

這種可憎的人殉制度，在《明史》中記載不僅僅是明太祖朱元璋以及郢王死後使用了，即便是朱棣，乃至號稱「仁」的明仁宗朱高熾、號稱「明君」的明宣宗朱瞻基都無一例外，在死後全部採用了這種慘無人道的制度。

直至明英宗朱祁鎮這位昏君時，他有愧於妻子錢氏為其虔誠禮誦殘疾而又無所出，才在彌留之際下令"口占遺命，定后妃名分，勿以殯御殉葬，凡四事，付閣巨潤色"。人殉制度才正式被廢除。

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