柳公權小的時候就寫得一手好字，得到同窗和老師的稱讚，小公權感到很得意。
一天，小公權和幾個小夥伴在村旁的老桑樹下擺了一張方桌，約定每人寫一篇大楷，互相觀摩比賽。這時，一個賣豆腐腦兒的老頭放下擔子，來到桑樹下歇涼。他很有興致地看孩子們練字，柳公權遞過自己寫的，說：「老爺爺，你看我寫得棒不？」
老頭接過去一看，只見寫的是「會寫飛鳳家，敢在人前夸」。老頭覺得這孩子太驕傲了，皺了皺眉，說：「我看這字寫得並不好，就好像我擔子裡的豆腐腦兒一樣，軟塌塌的，沒筋沒骨，還值得在人前夸嗎？」小公權見老頭把自己的字說得一塌糊塗，不服氣地說：「人家都說我的字寫得好，你偏說不好，有本事你寫幾個字讓我看看！」
老頭爽朗地笑了，說：「老漢我粗人一個，寫不好字。可是，有人用腳都寫得比你好得多呢，不信，你到城裡看看去吧！」
小公權很生氣，就決定到城裡去看看。
小公權一進城門，就見北街一棵大槐樹下掛著個白布幌子，上寫「字畫湯」三個大字，字體蒼勁有力，筆法雄健瀟洒。樹下圍了許多人，他擠進人群去一看，不禁驚得目瞪口呆。只見一個黑瘦的老頭，沒有雙臂，赤著雙腳坐在地上，左腳壓住鋪在地上的紙，右腳夾起一支大筆，揮灑自如地在寫對聯。他運筆如神，筆下的字跡似群馬奔騰，博得看客們陣陣喝彩。
小公權這才知道賣豆腐腦兒的老漢沒有說假話，他慚愧極了，「撲通」一聲跪在字畫湯麵前，說：「我願拜您為師，請收下我，告訴我書法的秘訣……」字畫湯慌忙放下腳上的筆，說：「我是個孤苦的畸形人，雖能寫幾個歪字，怎配為人師表？」
小公權一再苦苦哀求，字畫湯才在地上鋪了一張紙，用右腳提起筆，寫道：「寫盡八缸水，硯染澇池黑。博取百家長，始得龍鳳飛。」
字畫湯向小公權說：「這就是我寫字的秘訣。我自小用腳寫字，風風雨雨已練了五十多個年頭了。我家有個能盛八擔水的大缸，我磨墨練字用盡了八缸水。我家牆外有個半畝地大的澇池，我每天寫完字就在池裡洗硯，池水都烏黑了。可是，我的字練得還差得遠呢！」
小公權把字畫湯的話牢牢記在心裡，他謝過字畫湯，才依依不捨地回去了。自此，他發奮練字，手上磨起了厚厚的繭子，衣肘補了一層又一層，終於成為著名的書法家。