1937年11月，中國80萬大軍兵敗淞滬，日軍從金山衛登陸迂迴包抄，中國在損失30萬餘人，斃傷日軍4萬餘人後，不得不撤出淞滬戰場，退往南京參加保衛戰。南京是六朝古都，江南要地，又是當時首都。南京是守是棄，當局一度舉棋未定。
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11月底，唐生智自告奮勇請纓留守南京，率領15萬大軍堅守南京，並且發誓與南京城共存亡。唐生智被任命為南京衛戍司令，他的豪言壯語印在南京的大街小巷，鼓舞著人們與這座城市共存亡。12月6日，近20萬日軍兵分三路圍攻南京，日軍猛攻光華門、中華門、水西門多處城門，其中光華門遭到的攻擊最為猛烈。
中山門是南京明城牆內城十三座城門之一，明朝時期叫朝陽門，屬於南京城的正門。中山門位於南京城東，最先迎接到陽光射入，因此得名朝陽門。1928年，為迎接孫中山靈柩進入中山陵修建了中山大道，朝陽門被拆毀，新建了三道拱門。拱門修建好後，上面題詞「中山門」中山門由此得名。
12月9日，江防軍第103師在江陰與日廝殺三晝夜後，奉命撤往南京參加保衛戰。此時的南京城已經岌岌可危，日軍三面圍攻南京城，城郭之戰進行得異常激烈。第103師第618團撤回南京後，奉命在中山門堅守，阻擊從此門進城的日軍。中山門是日軍入城的必經之路，日軍集中了優勢兵力猛攻，因此戰鬥非常激烈。
第618團團長是萬式炯，貴州銅仁人，萬式炯依託中山門構築火力網，深挖戰壕，以麻袋、圍牆為掩護構築機槍掩體工事，與日軍進行了來回反覆爭奪和廝殺。當天下午，從孝陵衛方向衝來的日本兵如螞蟻般湧入中山門附近，日軍分成小隊向中山門躍進。第618團以輕重機槍、手榴彈阻擊日軍，打得鬼子死傷慘重，哀嚎聲一片。
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第三天，日軍拉來大炮數門，對準守軍陣地狂轟。炮擊停止後，日軍又以小隊衝鋒，一點點往前推進，深受武士道毒害的日本兵，被打死一個倒下後，另一個又繼續往前沖，踩著前一個的屍體繼續前進。
就這樣，日軍一點點接近陣地，將機槍架在陣地不遠處掃射。日軍很快將陣地打出了一個缺口，三營長戴偉率領手下立刻扛著沙包去堵缺口，不幸被日軍機槍掃中，當場壯烈犧牲。
萬式炯當即向長官部求援，他連續派出了三個通訊兵前去，結果只有最後一個人回來報告，回來的這個人告訴萬式炯，軍部、師部早已經人去樓空，南京衛戍司令部唐長官和眾參謀也下落不明，有人說他們於昨天上午乘坐小火輪北渡長江，已經去江北了。
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此時，水西門、光華門等地紛紛陷落，萬式炯在望遠鏡遠遠看見陣地紛紛陷落，日本旗幟招搖，無奈之下只得下令全團撤往浦口再戰。由於撤退及時，全團順利撤到了浦口，集結完畢之後，由衛士班長吳凱和軍需張楚垣帶領，出金川門到了下關。
此時全城已經崩潰，秩序已經混亂不堪，一路上到處都是丟棄的槍械，很多都還是新的、還未擊發的槍械。人們如潮水般湧向下關，人擠著人、人推著人往前跑，一些人被絆倒之後，被後面的人踩踏而亡。在下關附近，黑壓壓一片都是人頭攢動，人們都在四處尋找渡江器材，人人只顧自己逃命，顧不得他人。
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由於人群衝擊，第618團剩下的弟兄早已經被衝散，萬式炯身邊僅有吳凱一人。此時，一隊日軍從秦淮河過來，直撲下關，情況萬分危急。萬式炯見狀，當即對混亂的人群大喊：
這一聲喊很有效果，一些不甘心就此被日軍屠戮的戰士紛紛撿起地上的槍枝，搬起沙袋構築臨時陣地，組建起了兩支100多人的散兵隊伍。吳凱帶著一支，萬式炯帶著一支。日軍衝過來後，以為中國軍隊已經完全潰散，於是大膽地沖向下關，萬式炯等人突然殺出，當場打死鬼子20餘人。日軍遭到阻擊，一隊在正面牽制，一隊繞從後面進攻。
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萬式炯讓吳凱帶著人在正面阻擊，他帶著另外一隊人去堵截繞過來的鬼子。由於情況緊急，萬式炯帶著身邊的10幾個人先趕往側翼，他以為後面的人會跟上了，由於他們走得匆忙，其他散兵以為陣地已經失守，他帶著人逃走了，於是隊伍迅速潰散。
萬式炯就這樣帶著這10多人與日軍一個小隊迎頭遭遇，經過一番激戰，萬式炯身邊的人死的人、逃的逃，最後僅剩下了他一個人。他扯著嗓子喊大家不要怕，不要跑，越跑越容易死。但此時兵敗如山倒，軍心已經渙散，他一個人已經無法挽回敗局。
身邊的士兵全部跑了，萬式就一個人被拋在了後面。兩個日本兵發現了他，端著刺刀向他撲來，萬式炯自小練習過功夫，他會一些古壯拳和長拳，也會一些刀槍之術，軍中的格鬥和拼刺使得他的功夫更加紮實。沒有參軍之前，他在貴州大山里扛柴草，在崎嶇的山道上能健步如飛。
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日本兵端著刺刀向他撲來，萬式炯一槍打去，結果因為距離太遠打偏了。此時鬼子的刺刀快到身邊了，萬式炯撿起地上的一塊方形桌面，右手撿起一把刀。他左擋右閃，躲過鬼子的刺殺，滾到鬼子身下專砍下盤。第一刀揮去，砍斷了鬼子一條腿，鬼子倒地之後，他迅速補刀將鬼子兵砍死。
另外一個日本兵一刀刺來，萬式炯慌忙躲過，刺刀刺穿桌面，刀身緊緊嵌入桌面半天拉不出來。萬式炯見狀，丟下桌面撲過去用頭狠狠撞擊鬼子腹部，鬼子兵被撞翻在地，再一刀扎進了他的胸口。此時不知從何處又跑來三四個日本兵，萬式炯握著刀往破房子裡跑，他主要擔心鬼子開槍射擊，躲進去能利用房子和圍牆擋一下子彈。
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日本兵跟著他跑進破房子裡，萬式炯見破房子拐角處有一道溝槽，於是靈機一動跳下溝槽躲著。日本兵緊追在後，由於房屋阻擋視線，鬼子又急於抓他，於是匆匆忙忙闖入房子時，藏在拐角處溝槽里的萬式炯突然躍起，雙手抓住鬼子雙腳用力一拉，鬼子當場向後摔倒，鬼子仰面一刀刺來，躲閃不及的他被刺了一個刀口，由於是仰面刺來，所以力道不足，刺得不深。萬式炯忍住疼痛，一刀刺進了鬼子的心臟。
殺了這個日本兵後，萬式炯跑出破房子，此時鬼子在身後緊追不捨，一邊開槍一邊朝他喊，意思是讓他站住。萬式炯不敢回頭，一路沿著街道跑去。到了一棟樓房之前，萬式炯遇到了吳凱，原來吳凱見萬式炯沒有回來，於是跑回來找他，不料二人在大街上相遇。吳凱遞給了萬式炯一支短槍，萬式炯打死了一個追來的鬼子。
剩下幾個鬼子不敢再沖，萬式炯和吳凱趁機逃走，他們在上新河鎮附近終於搭上了別人木筏，連夜上了江心洲。在江心洲，他們遇到了東北軍第112師的一位萬姓團長，萬姓團長找到了一條船，於是便順便帶上了萬式炯和吳凱。
半夜裡，他們划船離開了江心洲，但由於當時散兵和百姓太多，船離岸數十丈之後，仍然有很多人雙手抓住船沿不放。木船即將有翻過來的危險，萬姓團長立刻拔出馬刀對抓船的手一頓猛砍，無數斷指掉入江中，隨水漂流，其狀相當慘烈。
最後，萬式炯和吳凱最終在八卦洲下船，逃出了南京。萬式炯看到敵艦在江中掃射岸上散兵和難民，不禁流下了淚水。這一天，日軍在南京的屠戮，令他終生難忘。1991年，萬式炯在貴陽病逝，享年86歲。
萬式炯是一個武林高手，他學習的功夫讓他在最危險的時候手刃3個鬼子，化險為夷，最終順利逃出了南京城，避免了被日軍屠戮。萬式炯是逃出南京的團長之一，他從南京突圍的經歷堪稱奇蹟。