劉備是不是漢室宗親？這一點在陳壽寫的《三國志》中有明確記載：「漢景帝子中山靖王勝之後也。勝子貞，元狩六年封涿縣陸城亭侯。坐酎金失侯，因家焉。先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄舉孝廉，官至東郡范令。」
但是到了《三國演義》裡，劉備的身份又有了新的變化，劉備初見漢獻帝劉協，宗正卿拿出宗譜宣讀：「孝景皇帝生十四子，第七子乃中山靖王劉勝，勝生陸城亭侯劉貞……」
細心的讀者諸君可能一眼就看出了問題：羅貫中文武雙全有志圖王，對經史子集更是無所不通，他在描寫《三國演義》主角劉備的時候，是不可能弄錯劉備家譜的，他故意把劉備家譜寫錯，實際是暗示劉備的「漢室宗親」身份靠不住——劉勝明明是漢景帝劉啟的第九子，怎麼在宗正卿拿出的宗譜中變成了老七？按照羅貫中所列的家譜，劉協比劉備高五輩，劉備怎麼會成為「皇叔」？
按照羅貫中的描述，宗正卿接下來按照輩分又念了沛侯劉昂、漳侯劉祿、沂水侯劉戀、欽陽侯劉英、安國侯劉建、廣陵侯劉哀、膠水侯劉憲、祖邑侯劉舒、祁陽侯劉誼、澤侯劉必、潁川侯劉達、豐靈侯劉不疑、濟川侯劉惠、東郡范令劉雄、白丁劉弘——劉備乃劉弘之子也。
通過上面的描述，我們就能分出劉協與劉備在輩分上的高下，我們再往前翻一翻，就會找到羅貫中關於劉備身份的另一個介紹：「中山靖王劉勝之後，漢景帝閣下玄孫，姓劉名備，字玄德。昔劉勝之子劉貞，漢武時封涿鹿亭侯，後坐酎金，失侯，因此遺這一枝在涿縣。」
羅貫中這段話的意思是說，自從劉貞被漢武帝劉徹以酎金成色不足為名剝奪爵位之後，劉備這一脈就沒有侯爵了。
按照漢武帝頒布、後世漢帝一直遵照執行的「推恩令」，只有嫡長子可以繼承父親的爵位，其他兒子可以降級瓜分封地食邑，但是這裡有一個規矩不能打破：父親是什麼侯，兒子繼承下來也叫什麼侯，比如張良的兒子也是留侯，犯了法之後，封國就會取消，這就叫「國除」。
皇帝開恩恢復某個開國功臣後裔的爵位，名號也是不變的，比如酇侯蕭何的家族，就享受了這個待遇：「孝惠二年，相國何卒，後嗣以罪失侯者四世，絕，天子輒復求何後，封續酇侯，功臣莫得比焉。」
像蕭何家族那樣爵位失而復得的，百里無一，所以不管劉備的歷代祖上是不是嫡長子，都不可能有封號不同、封地遠隔千里的侯爵。
輩分不對，侯爵名號不對，所以我們可以肯定，劉備的家譜造了假——如果他真是漢室宗親，為什麼要在家譜上造假？
於是有人推測：這個偽造的家譜，很可能是出於當時的大漢天子劉協之手，他需要一個有分量的人來制衡曹操。
曹操當時也沒有對這份家譜表示異議，那是他認為劉備掌握在自己手中，翻不起什麼大浪，而且有這樣一個「漢室宗親」、「大漢皇叔」給自己當跟班，也會起到示範作用。
劉備打著漢室宗親的旗號，後來又認劉表為兄、劉璋為弟，這時候更大的問題又出現了：劉表和劉璋都是魯恭王劉余的後裔，即使劉備真是中山靖王劉勝之後，誰能相信三四百年發展下來，這三個遠隔數千里的劉家後裔居然是同一輩分？
所以想來想去，這個問題只有一個答案：劉備的家譜造假了，但他是大漢皇族，卻沒有造假，也沒有必要造假——當時皇族的身份並不值錢，要是沒有能力，說自己是劉協的二大爺也沒用。
我們粗略翻一下《三國志》，就會發現很多有據可查確實是漢室宗親的人，都跑去給曹操打工了，我們在《三國志·卷十四》中，一下子就能找到兩個正牌皇親：「劉曄字子揚，淮南成德人，漢光武子阜陵王延後也。劉放字子棄，涿郡人，漢廣陽順王子西鄉侯宏後也。」
劉曄曾經準確預測到劉備必然為關羽報仇：「關羽與備，義為君臣，恩猶父子；羽死不能為興軍報敵，於終始之分不足。」
劉放也稱拍過曹操馬屁：「往者董卓作逆，英雄並起，阻兵擅命，人自封殖，惟曹公能拔拯危亂，翼戴天子，奉辭伐罪，所向必克。」
這兩個真正的漢室宗親為曹操出謀劃策，而同在涿郡的劉放和劉備並無交集，發生這種情況一點都不奇怪，我們套用北山愚公的一句話就能解釋明白：「子又生孫，孫又生子；子又有子，子又有孫；子子孫孫無窮匱也。」
古代是沒有計劃生育的，而且是生得越多越好，只要養得起，生幾百個都不罰款。於是劉備自認的先祖劉勝，就不辭辛勞地大搞生產運動，並在《史記·卷五十九·五宗世家第二十九》和《漢書·卷五十三·景十三王傳第二十三》留下了這樣的記載：「勝為人樂酒好內，有子枝屬百二十餘人。」「孝景皇帝十四男……賈夫人生趙敬肅王彭祖、中山靖王勝。勝為人樂酒好內，有子百二十餘人。 」
作為皇族，生活條件要比平民百姓好很多，子女存活率也不會太低，即使一子只生二孫，十幾代幾何級數增長，到了劉備這一輩，劉勝的玄孫沒有一萬也有八千——筆者數學不好，不知道以一百二十為基數，連續十五次翻倍之後會變成多少人，精通這方面計算的讀者，或許可以為大家提供一個準確的數字。
不管劉備的祖上是不是中山靖王劉勝，我們都要記住老年間流傳甚廣的兩句話：「三年不上門，是親也不親。」「窮在鬧市無人問，富在深山有遠親。」
當劉備織席販履的時候，同族同鄉的劉放根本就不理他；劉備擁有一定實力之後，劉表劉璋就會跟他稱兄道弟；劉協認他為叔，也是順理成章的事情。
關羽、張飛、趙雲、諸葛亮對劉備忠心耿耿，還真不是因為劉備是什麼「漢室宗親」、「大漢皇叔」，諸葛亮不投奔妻子的姨夫劉表，就是一個鮮明的例證：劉表的宗室身份，那是確定無疑的，諸葛亮不理他，就是瞧不起他的能力。
所以劉備是不是漢室宗親都不重要，重要的是劉備有梟雄之姿，可以廣攬英才成就一番事業，如果劉備在織席販履的時候餓死了，誰還去考證他是不是皇族？
筆者一直認為，劉備的「漢室宗親」身份是真的，但是這個身份並不值錢，他之所以能白手起家打下三分之一天下，靠的還是自身實力，但不知讀者諸君以為然否？