戊戌變法，又稱百日維新、維新變法、維新運動，是晚清時期以康有為、梁啓超為代表的維新派人士通過光緒帝進行倡導學習西方，提倡科學文化，改革政治、教育制度，發展農、工、商業等的資產階級改良運動。戊戌變法從1898年6月11日開始實施，1898年9月21日凌晨，慈禧太后突然從頤和園趕回紫禁城，直入光緒皇帝寢宮，將光緒皇帝囚禁於中南海瀛台，然後發布訓政詔書，再次臨朝「訓政 」，康有為、梁啓超分別逃往法國、日本，譚嗣同等戊戌六君子被殺，歷時103天的變法失敗。
傳統說法認為，袁世凱的告密直接導致了慈禧太后發動政變。袁世凱是個兩面派，他用假話哄走了譚嗣同，但看到慈禧的勢力遠遠超過光緒皇帝，決定投靠後黨。八月初五日向皇帝請訓，當天乘火車回天津，向榮祿告密，出賣了光緒帝和維新派。
很多人都會奇怪，袁世凱為什麼出賣維新派，為何不賭一把？
實際情況沒有我們想的那麼簡單。首先袁世凱雖然統領新軍24鎮中的6鎮。但袁世凱頂頭上司是淮軍聶士成，聶士成是新軍副統領。正統領是榮祿。論打仗，袁世凱打不贏聶士成；論人脈資源，袁世凱比不過榮祿。
1897年袁世凱官職是直隸按察使，一個不大不小的正三品官。袁世凱不是維新派的核心人物，即使政變成功了，袁世凱充其量升一品，想做首輔大臣是不可能的。當時為了拉袁世凱入伙，光緒帝開出的砝碼也不過是個候補侍郎。對於袁世凱來說，收益和付出嚴重不成正比。
其次，慈禧是與光緒是母子關係，光緒帝即使抓了慈禧，但絕對不敢殺了慈禧。一旦慈禧退讓，光緒帝一定會向天下人展示出母慈子孝的場景，是絕對不可能承認自己會弒母的。那麼問題就來了，一旦真的成功了，袁世凱怎麼辦？他是什麼處境？必然是成為犧牲品。成功了，光緒可能把袁世凱殺了當一個順水人情送給慈禧；失敗了，那袁世凱就更別想活了，所以袁世凱是不可能跟著維新派乾的，成為犧牲品，他沒那麼傻。
再者，扣押慈禧，相當於謀反，這種事情沒有光緒帝的詔書，袁世凱是絕對不能幹的，幹了就是誅九族。
因此，在這種情況下，袁世凱知道跟著維新派自己必死無疑。不如反水，跟著慈禧干，或許還能有一線生機。
事實上，袁世凱賭贏了！