曹操之所以未能統一全國，並非是他能力不強或曰運氣不好；實際上，身處他的時代，誰也統一不了中國。
也許有人看到我這個觀點會駁斥我——你是在胡說八道，曹操死後六十年司馬炎不就統一天下了嗎？是的，西晉確實統一了中國，可問題是，這種統一維持了多久呢？自司馬炎死後不久，天下就再次大亂，先有八王之亂，後有五胡亂華，再後來就是南北朝對峙。細細算來，從司馬炎去世（290年）到隋朝統一（589年），天下竟分裂了差不多剛好三百年！
實際上，從184年黃巾之亂爆發，到589年隋滅陳這405年里，分裂是主旋律，統一才是小插曲。而之所以會造成這樣的大分裂、大動亂，絕非當時的英雄如曹、劉等才德不夠，實在是由於歷史的必然所決定。
回到我們的問題——儘管後世把赤壁之戰作為三足鼎立的起點，但是曹丞相在餘生的十二年里卻並沒有放棄對南方的企圖。實際上，他在江淮之間與孫權數度鏖戰，又向西平滅了馬超和張魯，在他生命的最後幾年裡，他還震服了南匈奴和鮮卑人。
可以說，身為一位偉大的軍事家，曹操是真正做到了一生戎馬的。那麼為什麼曹操就是沒有統一天下呢？這可以從三個方面來討論。
一、曹操的環境
與孫、劉等人的幕府里一片基本和睦的情況不同，曹操的身後並不是一片安寧，反而暗流洶湧。因為他不僅是一個軍事集團的領導，更是大漢的司空、丞相。朝堂之中，既有忠於他本人的人，也有忠於漢室的人。而且，這兩種性質並非不可同時出現於一個人身上，比如早期死心塌地追隨曹操、後來又因維護漢室而神秘死去的荀彧。
這樣的政治環境就給曹操帶來了很大的麻煩——一方面，作為漢朝的丞相，他可以以中央政府的名義徵辟天下英才而用之；但另一方面，那些來到許昌的賢才，卻又未必願意為他所用。更有甚者，還有一大群人在暗地裡等著看曹操的笑話，甚至打算在他出現危機的時候置之於死地，比如著名的衣帶詔案。
因此，這樣的政治環境就成了限制曹操事業的瓶頸，使他在南征北戰的時候總是要提防自己後院起火。後來曹操封公建國甚至稱魏王，就有這方面的考慮——畢竟，把能為自己所用的人納入一個獨立的國家體系，架空那些和自己唱對台戲的人，才能儘可能地把屋子打掃乾淨。
二、曹操的年齡
從個人層面上來看，曹操在打赤壁之戰時已經五十三歲了，按當時的標準來說已經是一個老人了。人的雄心壯志是會隨著年齡的增長逐漸被消磨的。在三分天下有其二的時候，曹操的志向也許就會被漸漸磨去，可能就會產生一種「我就做到這一步挺好，剩下的交給兒孫去干」的懈怠感。
例如曹操在征張魯後，主簿司馬懿向其建議應該一鼓作氣繼續進攻，直搗劉備老巢。曹操卻不以為然地說了一句很有名的話：「人苦不足，既以得隴，何復望蜀？」
三、時代的背景
以上兩點，都只談到了曹操的個人問題；而整個魏晉南北朝時期的大背景，才是真正掣肘他沒能統一天下的底層原因。
中國的社會主導階級，從東漢開始就已經逐漸從貴族社會過渡到了豪族社會。劉秀聯合南陽其他豪族起家定天下，而後又主動將權力與諸豪族之間進行分享。豪族們在接受儒家思想的薰陶後，漸漸變成了通過掌握文化從而控制官場的士族。
這些世家大族通過大量的兼并土地，從而成為了帝國農村的主人。在漢末的亂世之中，士族們紛紛建立塢堡以自衛，這一個個自給自足的小城市成功地抵禦了軍閥們的鐵蹄，卻也成為了三國統治者們最需要解決的問題。最終，士族成功地戰勝了軍閥們所建立的三國，締造了屬於自己的晉朝。
然而士族階級的腐化和墮落是極其迅速的，他們馬上就在一片紙醉金迷中迷失了自我，並且丟掉了大半國土，只能在南方苟且偷生。這些人不僅阻礙了祖逖的北伐，甚至就連本就是桓溫、謝玄的北伐也因士族內部的鬥爭而虎頭蛇尾。就連此後的劉裕，也不得不因為這些士族的牽制而班師回朝，留下了一個永恆的遺憾。
綜上所述，曹操統一天下之志的未遂，既有他個人的原因，更有時代的無奈。魏武何嘗不英雄？只是時勢不我與也！