為什麼古人餐桌上會出現如此之多的野味呢？
「菇毛飲血」的時代，人本就是靠獵取野生動物為食的，當時吃的自然都是野味。宋代的大詩人兼大吃貨蘇軾在《聞子由瘦》詩「土人頓頓食諸芋，存以熏鼠燒蝙蝠」末尾自注所說的那樣，當時在「澹耳（在今海南島）至難得肉」。一些地方生產落後，生活條件艱苦，需要以野味彌補蛋白質攝入不足，自然也是情理之中的事情。
但在古人成功地馴化了一部分動物（「家畜」）作為蛋白質和脂肪的主要來源後，從道理上講，似乎沒有必要再大規模地獵殺野生動物以為口腹之需了。
但事實卻不是這樣。在中外的傳統飲食中，「野味」反而一直占有重要的地位。在日本，「明治維新」前的很長一段時間，由於受到佛教教義的影響（吃肉要墜入「畜生道」），除了魚類之外的肉食受到了日本社會的排斥——但只是名義上的排斥，起碼「病人」滋補的時候還是可以吃肉的。由於當時的日本社會不飼養家畜，「野味」變成了主要的肉食來源。
中國在明清的「水陸八珍」說法中就有鹿筋、熊掌、鹿尾、象鼻、駝峰、豹胎、獅乳、獼猴頭等野味的身影。民國年間北洋軍閥「東北王」張作霖對「野味」的嗜好也很特別——他喜歡吃老虎肉。據說，當時的東北名廚趙連壁精烹的「虎肉燒鮮筍」、「虎肉丸子燒雪裡蕻」、「薑絲虎肉炒鮮筍」、「虎肉燉蘿蔔塊」等，都為張作霖所熱衷。即使到了今天，不少酒樓、飯店，依舊兼營烹燉昂貴的野味菜譜。吃蛇肉、吃果子狸、吃貓肉、吃鱷魚肉、吃穿山甲肉、吃貓頭鷹肉……
之所以會如此，或許有「藥補不如食補」的影響，人們希望通過食補達到強健身體的目的；又或者是獵奇嘗鮮之本性，在封建王朝宮廷舉辦的節慶活動中，罕見的「野味」則被當作一種「恩寵」的標誌……
但這樣的做法真的好麼？將野生動物吃成瀕危甚至絕種自不必說，即便就人體自身健康而言，「野味」的負面影響，恐怕也不能避而不見。
李時珍在《本草綱目》里就總結了一大堆不能吃的「野味」：孔雀肉味咸、涼、有小毒，人食其肉者，自後服藥必「不效」；鴛鴦雖然好看，但跟孔雀一樣「肉味咸、涼、有小毒」，更可怕是食後頭疼、可以變成終生疾病；野馬「肉味辛、苦、冷、有毒」，多吃會「生瘡患痢」。甚至古來一直受到推崇的熊肉，雖然沒毒，李時珍也提醒，「有痼疾者不可食」，這句話本身，似乎就否定了民間所謂「吃啥補啥」的說法。