北落師門b（Fomalhaut b）是位於南魚座方向，距離我們大約25光年的一顆系外行星，最初發現於2008年。
當時，天文學家分析了哈勃太空望遠鏡2004年和2006年的觀測數據，注意到它的存在。這也使得北落師門b成為第一批通過直接成像法發現的系外行星。
然而，戲劇性的是，在哈勃太空望遠鏡的最新觀測中，北落師門b離奇消失了。對此，天文學家正在尋找合理的解釋。
有一種解釋認為，北落師門b可能根本就不存在，哈勃太空望遠鏡拍攝到其實的並不是行星，而是由兩個冰質星子碰撞產生的一片巨大且不斷膨脹的塵埃雲。
「這種碰撞非常罕見，能夠有幸目睹真的很了不起。我們相信，哈勃太空望遠鏡在正確的時間和正確的地點才碰巧見證了這一不太可能發生的事件。」美國亞利桑那大學的天文學家安德拉斯·加爾斯帕表示。
實際上，在發現北落師門b之初，天文學家就察覺到它的不同尋常。這個物體在可見光下異常明亮，但卻無法檢測到它的任何紅外熱信號。他們曾推測，額外的亮度可能與環繞在行星周圍的塵埃環或塵埃團有關。另外，北落師門b的軌道也顯得非常古怪。
在一項新研究中，天文學家分析了哈勃太空望遠鏡關於北落師門b的所有存檔數據，揭示這顆行星可能根本就不存在。
研究小組發現，在哈勃太空望遠鏡2014年拍攝的圖像中，北落師門b就已經出人意料地消失了。而且，早期的觀測數據顯示，隨著時間推移，這個物體在不斷變暗淡。這一切完全不符合一顆行星應有的表現。
這究竟是怎麼回事呢？研究小組認為，北落師門b其實並不是一顆行星，而是由兩個類似彗星的天體碰撞形成的一片不斷膨脹的塵埃雲。綜合考慮目前可用的所有數據，碰撞可能發生在2004年首次觀測到北落師門b之前不久。目前的塵埃雲由微米級別的微粒構成，低於哈勃的觀測極限。據估計，這片塵埃雲的規模現在已經擴展到比地球環繞太陽的軌道還大。
另外，基於後期的觀測數據，研究小組還發現這個物體更可能處在逃逸路徑上，而非原先預期的橢圓軌道。
在亞利桑那大學的計算機中，研究小組進行了複雜的塵埃動力學模擬，結果表明這一模型能夠與所有觀測特徵相符。根據他們的計算，北落師門可能20萬年才發生一起類似的碰撞事件。
當然，這一解釋還有待後續研究進一步確認，天文學家計劃用未來即將升空的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡對北落師門展開觀測。相關研究已經發布在《美國科學院院刊》上。
參考來源：
https://www.nasa.gov/feature/goddard/2020/exoplanet-apparently-disappears-in-latest-hubble-observations