1910年10月，深秋時節，位於東北地區的海拉爾出現了鼠疫。由於公共衛生條件的落後，以及人們不具備防控鼠疫的常識，導致鼠疫沿著齊齊哈爾、哈爾濱等地，蔓延到黑龍江省、吉林省、遼寧省。
鼠疫所到之處，造成大量人員疫斃，全家斃命者比比皆是。曹廷傑《防疫芻言及例言序》中記載：「報章所登東三省疫斃人數，自去歲九月至今年二月底止，約計報知及隱匿者已達五六萬口之譜。」這就是說，在短短5個月內，僅僅是報刊登載的疫斃人數，就達到了五六萬人。
東三省告急！東三省總督奏報朝廷，說疫情「如水泄地，似火燎原」。
更危急的是，如果任由鼠疫蔓延到關內，將感染更多的地方、更多的人，變得一發不可收拾，給垂垂欲墜的清朝帶來滅頂之災。
正如魯迅先生所言：「我們從古以來，就有埋頭苦幹的人，有拚命硬幹的人，有為民請命的人，有捨身求法的人，……雖是等於為帝王將相作家譜的所謂『正史』，也往往掩不住他們的光耀，這就是中國的脊樑。」的確如此，中國幾千年歷史上，每到國家民族生死存亡的關鍵時刻，總是有人毅然挺身而出，力挽狂瀾，度過難關。在這次東三省鼠疫之災中，就有一名英勇之士站出來，經過一番艱苦奮戰，最終撲滅了這場瘟疫。
他叫伍連德。
準確地講，伍連德是一名華僑。他祖籍是廣東廣州府新寧縣（今廣東台山市），祖父輩早已移民到馬來西亞。1879年，伍連德出生於馬來西亞檳榔嶼。伍連德在讀書時，成績非常優秀，用現在的話來說，那就是「學霸」。1896年，17歲的伍連德在高中畢業後，以優秀的成績被英國劍橋大學錄取，還獲得了維多利亞女皇獎學金。
伍連德在英國留學7年，期間還曾經到英國利物浦熱帶病學院、德國哈勒大學衛生學院、法國巴斯德研究所等醫學院校深造。1903年，伍連德回到馬來西亞，後來在家鄉開了一家私人診所。
1905年，伍連德在檳榔嶼認識了一個叫施肇基的人。正是這次相識，讓伍連德有機會參與撲滅東北鼠疫的戰鬥。施肇基是江蘇蘇州吳江人，曾經留學美國康奈爾大學，獲得過文學碩士、哲學博士學位，在在外交部門任職，是清朝一名優秀的外交官。施肇基發現伍連德在醫學上取得的成就，向清廷推薦了他。
施肇基也是中國近代史一位非常牛逼的人物。大家在今日頭條APP上搜索「施肇基」，上面有許多關於他的故事，很是精彩：
於是，1907年，伍連德來到天津，擔任天津陸軍軍醫學堂副監督（副校長職）。
1910年，東北地區鼠疫蔓延，人心惶惶。當年12月，在施肇基的力薦下，清廷任命31歲的伍連德為東三省防鼠疫全權總醫官，全面負責鼠疫防控。伍連德身負重任，前往東北地區。
當時，日本、法國、俄國等國的鼠疫專家普遍認為，鼠疫由老鼠傳染給人，人與人之間不會傳染。按照這個理論，人們在東北疫區大規模滅鼠。但是，並沒有取得什麼效果。
伍連德到了東北地區後發現，這裡冬天氣候寒冷，出來活動的老鼠並不多，疫情卻愈演愈烈。他又了解到，當地出現了不少一人患病，全家疫斃的慘狀，便懷疑鼠疫能夠在人與人之間傳播。
為了尋找足夠的證據證實自己的判斷，伍連德突破「身體髮膚，受之父母」的傳統觀念，悄悄對病人屍體進行了解剖，從獲取的血液樣品中得出了結論：鼠疫可以通過人與人傳播。
既然找到了鼠疫傳播的途徑，伍連德就採取了強有力的防控措施。其中之一，就是集體焚毀病死者的屍體。在當時這又是一個「驚世駭俗」的舉動。伍連德奏報朝廷，主持朝政大權的醇親王載灃批准了他的建議。1911年1月30日，伍連德親自主持焚燒了第一批屍體。
與此同時，伍連德下令，封鎖山海關等關口，對關外進行隔離。在關外，又在旅館、飯店、商店等公共場所進行全面消毒，對病人和家屬實行嚴格隔離。為了阻隔鼠疫傳播的途徑，伍連德還發明了一種棉紗做成的簡易口罩「伍氏口罩」。「伍氏口罩」用兩層紗布，內置一塊吸水藥棉，戴上1個小時甚至更長時間也沒有不適感，簡單易戴，價格低廉，很快就在民眾間推行開來。
由於伍連德採取了一系列正確措施，到1911年2月，鼠疫逐步得到了控制。3月1日，哈爾濱第一次出現零死亡報告。此後，再也沒有收到人員感染鼠疫的報告。伍連德成功地撲滅了東北鼠疫。
伍連德回到天津後，醇親王載灃親自召見他，授予二等雙龍勳章，並授予陸軍藍翎軍銜及醫科進士——這是中國歷史上一位醫生獲得的最高榮譽。
【參考資料：《「鼠疫鬥士」伍連德》等】