民族國家就是具有共同認同感的民族組成的國家，當然民族國家可以是單一民族國家，也可以是多民族的國家。民族國家是近代歐洲出現的概念。在中世紀，歐洲各國實行了封建制度，大多數居民並沒有英國、法國等國家概念，只有倫敦、巴黎等地域概念。進入中世紀後期，封建制度逐漸被中央集權取代，國家內部形成了統一的商業市場，統一的文化習俗，最終形成了民族國家。
一，西葡、英法國家的形成
歐洲最早的民族國家形成了於伊比利亞半島。這裡曾經是羅馬的西班牙行省。羅馬滅亡後，哥特人在此建立了西哥特王國，他們接受了羅馬的天主教。711年，阿拉伯帝國摧毀了西哥特王國，占據此地。部分哥特人則退回了北方邊陲繼續抵抗，這場抵抗運動持續了800年之久，史稱「收復失地運動」。西哥特民族的抵抗，不僅具有民族獨立鬥爭的性質，還具有宗教戰爭的性質。在這場獨立運動中，出現了大大小小的國家，如卡斯特爾、萊昂、巴塞隆納、納瓦爾。1179年，葡萄牙王國建立，成為西歐第一個統一民族國家。1469年，卡斯特爾和阿拉貢合併，組建成西班牙王國。
1492年，西班牙攻陷了伊斯蘭最後的據點格拉納達，八百年的復興運動宣告結束。在統治方式上，兩國都極力削弱貴族勢力，實行中央集權。西葡兩國形成後，很快就展示出了統一民族國家的威力。兩國相繼走上了大航海道路，進行了殖民擴張，成為16世紀的歐洲霸主。兩國的獨立具有宗教戰爭性質，在獨立之後也就自然而然演變為極端的天主教國家，成為歐洲天主教的堡壘。反過來說，極端天主教統治最終又束縛了西葡兩國的發展，成為衰落的原因之一。
在西葡殖民擴張的時候，英法的貴族為了爭奪王位出現了長期的混亂。英格蘭和法蘭西都曾經是羅馬的行省，被日耳曼族占據。其中法蘭克人建立了強盛一時的法蘭克王國。843年，法蘭克被分成了三部分，其中王國東北發展成為了法蘭西。不過，最早的法蘭西只是幾大諸侯割據的土地，王權衰微，內亂不斷。英國方面，盎格魯撒克遜人在羅馬崩潰後進入不列顛，建立了7個小國。後來被丹麥人煎餅。丹麥人被趕走不就，法國的諾曼公爵於1066年攻入英格蘭，諾曼家族和繼承的安茹家族相繼建立了諾曼王朝（1066—1154年），開斯特王朝（1399—1461年）、約克王朝（1461—1485年）。
後來，英國的安茹家族為了爭奪法王之位，和法國各大貴族發生了百年戰爭（1337 - 1453年）。這場戰爭的結果就是，英國安茹家族失敗，位於法國的領土全部喪失。但是這對於英國人來說卻是一件好事。首先，這場戰爭導致大量的貴族死亡，為加強中央集權提供了條件；其次，英國拋開了法國領土的包袱，集中精力向海洋發展，並且由此制定了「大陸均衡」戰略，成為英國崛起的政策條件；第三，戰爭之後，英國王族不在說法語，而是支持本地的英語，加速了英吉利民族的形成。就在百年戰爭之後不久，英國又發生了「紅白玫瑰戰爭」（1455—1485），使得貴族勢力更加削弱，英國中央集權基本建立，統一民族國家形成。
法國方面，同樣因為戰爭而削弱了貴族的勢力。戰爭之前，法王的實際控制範圍僅限於法蘭西島。到了15世紀，法王路易十一和查理八世陸續消滅了勃墾地公國、普魯旺斯伯國、魯西永伯等封建割據勢力，基本實現了統一。法國占據著西歐最好的地理位置，在統一之後很快就成為了西歐強國，並且長期出現於西歐大陸的爭霸戰爭之中。
二，宗教戰爭和民族國家形成的加速
16世紀的西歐，產生一場轟轟烈烈的宗教改革運動。這場運動最初從德意志起源，隨後很快傳播到了西歐各地。宗教改革適應了歐洲資本主義發展的需要，是人文主義復興在宗教領域的重要表現。然而，此時的西歐地區出現了天主教的堅實堡壘——西班牙和奧地利的哈布斯堡王朝。該王朝不斷干涉他國內政，阻礙新教傳播。在這種局勢下，許多信仰新教的地區獨立而出，建立了新興民族國家，其中以尼德蘭、瑞士、瑞典為代表。
瑞士位於阿爾卑斯山，原本是德意志的一部分。1291年，施維茨、下瓦爾登、烏里為了對抗哈布斯堡王朝而建立了瑞士聯盟，是瑞士國家的源頭。之後，瑞士聯盟的規模不斷擴大。1499年，瑞士同盟獲得德意志的承認，獲得獨立認可。不過，當時的瑞士還是一個鬆散的聯盟，各州的自主權都很大。因此，瑞士急需要加強中央集權。1523年，茨溫利開始進行宗教改革，排斥羅馬教廷在瑞士的統治。當瑞士各州意見不一，最終引發了內戰，茨溫利在1531年戰死。20年後，加爾文又開始在瑞士改革，他為了緩和地方矛盾，組建了議會制共和國，使得瑞士形成了近代國家。
尼德蘭本義為「低洼之地」，位於萊茵河入海口。這裡在中世紀成為歐洲北海的貿易中轉站，紡織業、商業、漁業十分發達，成為歐洲資本主義最早萌芽的地區之一。1506年，尼德蘭成為了哈布斯堡王朝的一部分，但是不久，尼德蘭就爆發了獨立戰爭。戰爭爆發的原因有兩個：一是西班牙對尼德蘭的經濟剝削過於嚴重，西班牙一半的財政收入來源於尼德蘭。二是尼德蘭實行了新教改革，信仰新教。而西班牙卻推行了血腥的鎮壓。1531年，尼德蘭獨立運動爆發，到1566年，北方的尼德蘭宣告獨立，建立了共和國。之後，尼德蘭走上了海外殖民道路，在成為17世紀的「海上馬車夫」。
在北歐，中世紀形成了丹麥、瑞典、挪威三國。10世紀，丹麥強盛起來，成為霸主。1397年，北歐三國組建為「卡爾馬聯盟」，成為丹麥稱霸的工具。16世紀初期，路德新教傳入了瑞典。1513年，克里斯蒂安繼承為丹麥國王，他和哈布斯堡王朝結盟，並加強對瑞典的控制。此舉引發了瑞典人的反抗，到1523年，瑞典王國獨立，成為新教國家。而丹麥不久也進行了宗教改革，成為了新教王國。
新教國家形成後，在西歐逐漸形成了以奧地利、西班牙、德意志為首的哈布斯堡王朝天主教聯盟和以英法為首「新教同盟」。雙方的戰爭持續不斷，如1588年英西海戰，就是新教同盟的一次巨大勝利。1618年，雙方的戰爭全面爆發，這場戰爭打了30年，到1648年才結束，史稱「三十年戰爭」或者「宗教戰爭」。戰爭之後，雙方簽訂了《威斯特伐利亞和約》，劃分了雙方勢力範圍，承認新教和天主教的平等地位。同時該條約明確規定和各獨立國家的主權地位，標誌著歐洲國際法權和近代民族國家的基本形成。
三，姍姍來遲的德意志和義大利
1648年，西歐主要的民族都已經形成，但是還有一些國家處於分裂狀態或者處於他國的奴役狀態，如德意志、義大利還處於四分五裂的狀態，而匈牙利、希臘、芬蘭、挪威等國還處於他國的奴役狀態。這些國家的形成還需要很長的而一段時間，其中德國和義大利的統一對歐洲格局有重大的影響。
德意志來源於東法蘭克，於919年建立了薩克森王朝。10世紀，奧托一世建立了「神聖羅馬帝國」。但是這個帝國是有名無實，因為內部是四分五裂的。因為國家分裂，教皇的勢力在此十分強大，使得德國受到教會的剝削十分嚴重，這是德國爆發宗教改革運動的重要原因。周邊的強國形成後，各國都不希望這個「歐洲十字路口」統一，經常干預德國內政，使得德國的分裂長期持續。
不過，在統一之前，德意志民族就已經形成。。在拿破崙時代，法國的啟蒙思想傳入了德國，激發了德意志的民族意識。隨著工業革命的進行了，德意志統一的需求顯得更加迫切。1834年，德意志關稅同盟建立，標誌著統一的市場建立。1871年，德國最終實現了統一，民族國家最終建立。德國統一後，迅速成為西歐第一強國。不過，德國的統一是實行了普魯士的「小德意志」方案，奧地利被排斥在了德國之外，後來成為單獨的國家。
義大利在中世紀從未成為統一的國家，義大利也只是一個地理概念，並非國家概念。在中世紀後期，義大利的北部出現了許多的城邦國家，他們類似於希臘城邦的小國寡民，以工商業和貿易立國，基本都實行了民主共和政體。因為這些條件，義大利成為近代經濟、政治、文化的發源地。如最早出現資本主義，最早建立大學，最先開始文藝復興等。又因為義大利經常受到他國入侵，義大利的資產階級從文藝復興時代就開始要求統一全國。
不過義大利的統一卻是十分艱難的歷程，最終到了19世紀後期才統一，其原因和德國類似。如拿破崙的入侵掃蕩傳統的貴族勢力，傳播了啟蒙思想；工業革命的進行，使得義大利的資產階級要求建立統一市場。在這樣的情況下，撒丁王朝如普魯士一樣，推行了改革，成為統一的領導著。1871年，義大利收復威尼斯，最終完成了統一。
在第一次世界大戰之後，歐洲主要的國家都已經基本形成。如土耳其帝國瓦解後，希臘各國獨立；奧匈帝國解體後，匈牙利等獨立；北歐的芬蘭、挪威也從丹麥、瑞典的控制下解放出來；愛爾蘭脫離了英國的統治；波蘭這個曾經的中歐大國得以重建等。
結語
歐洲民族的國家的形成，實際上是一場中央集權和封建制度的鬥爭。封建制度一般都是剛剛進入國家狀態的民族採取的地方管理制度，如中國的夏商周時期也是類似的制度。在歐洲，落後的日耳曼族摧毀了早期建立集權的羅馬帝國，使得國家管理出現了倒退，而民族國家的形成是重新建立集權。不過代價就是西歐再也不能統一了，基本形成了單一民族國家。在中國則不同，在秦朝統一後，中國的中央集權就基本形成，並且長期占據主導。這也是中國成為統一多民族國家的原因之一。