在太平天國眾多將領里，石達開是最具傳奇色彩、知名度最高的將領。沒有之一。
石達開是廣西貴縣（今廣西貴港市）人，生於1831年3月。我們知道，太平天國許多將領都是貧苦人家出身，家裡窮得叮噹響，參加起義幾乎是唯一的出路。石達開卻不屬於這一類。他家裡除了種田外，還販賣煤炭、雞鴨等，能夠買上幾十畝田地，在當地也是小有名氣的生意人，日子過得有滋有味。
如果石達開能夠勤奮讀書，參加科舉考試，假以時日，未嘗不是一位挽狂瀾於既倒的中興名臣？
可是，從小就奔走江湖、廣交四方豪傑的石達開，走上了另外一條道路。1850年，19歲的石達開毀家紓難，變賣了所有的家產，帶了一支4000多人的隊伍，參加了洪秀全領導的金田起義。
1851年，洪秀全率領太平軍攻克永安城後，封了5位王，即東王楊秀清、西王蕭朝貴、南王馮雲山為、北王韋昌輝、翼王石達開。這一年，石達開剛剛20歲，就進入了太平天國的權力核心。
我想，世界上一定存在「天分」這種東西。許多人練了一輩子鋼琴，卻比不上郎朗隨意彈奏的一段曲子；許多人練了幾十年足球，卻比不上梅西的隨意一踢；許多人唱了一輩子歌，卻比不上張學友隨意吼一嗓子。這叫什麼？老天賞飯吃。
石達開是農民出身，從來沒有接受過軍事培訓，此前也沒有當過兵、打過仗，可他從參加太平軍之日起，就逐漸展露出在行軍作戰方面的天分。
1852年，能征善戰的西王蕭朝貴在長沙與清軍作戰的過程中不幸陣亡。這時候，清軍援兵又源源不斷地從各地趕來，將太平軍包圍在長沙。一時之間，太平軍損兵折將，又面臨著斷糧的危險，陷入自金田起義之後最大的困境，稍有不慎就有可能全軍覆沒。
在這關鍵時刻，石達開勇敢地站出來，率領一支精銳部隊殺出清軍包圍圈，渡過湘江，在湘江西安開闢了一個後勤保障基地，解決了太平軍的缺糧問題。當清軍紛紛趕來圍攻時，石達開又在湘江的水陸洲上，多次打敗清軍，讓太平軍士氣為之一振。
不僅如此，石達開又率領軍隊作為先鋒，引導全軍從湘江西岸撤走，殺出清軍的包圍圈，挽救了太平軍的命運。接下來，石達開一路高歌猛進，先後攻占了岳陽、武漢，並順流而下，一鼓作氣地攻克了江南重鎮南京，給了清廷沉重的打擊。
清廷許多號稱英勇善戰的名將，包括曾國藩、向榮、江忠源、羅澤南等人，都曾經是他的手下敗將。這裡說說曾國藩的故事。
1855年春天，曾國藩與石達開在江西湖口展開了一場激戰。曾國藩毫無懸念地被打敗了，遭遇了自靖港水戰之後的第二次慘敗，而且敗得更加徹底。這一次，曾國藩的坐船，包括大量重要文件和書信日記，都成了太平軍的戰利品。
那時候，曾國藩就像輸光了的賭徒，萬念俱灰，起了自殺的念頭，要策馬赴敵，以求一死。幸好在好朋友羅澤南、劉蓉等人好言勸導，曾國藩才放棄了自殺的念頭，重整旗鼓，捲土重來。這才有了後來平定太平天國的中興四大名臣之首的曾國藩。
不過，石達開雖然把曾國藩打得差點自殺，曾國藩對他軍事指揮能力的評價卻很高：「查賊渠以石（石達開）為最悍，其誑煽莠民，張大聲勢，亦以石為最譎。」在曾國藩看來，左宗棠行軍作戰非常兇悍，而且最為狡猾。「兵不厭詐」，說一名將領狡猾，這等於是誇獎他。
在清軍陣營里，也有不少類似於石達開這樣的名將，比如我非常欣賞的左宗棠。左宗棠的名氣不是吹的，而是一個又一個硬仗打出來的。
1859年春天，石達開曾經率部從江西進入湖南，一路勢如破竹，銳不可當。當時左宗棠還在擔任湖南巡撫駱秉章的幕僚，負責處理軍事行動，在各地調兵遣將圍攻石達開，最終迫使石達開石達開退入廣西休整。
左宗棠打敗了石達開，卻依然對他評價很高：「（石達開）狡悍著聞，素得群賊之心，其才智諸賊之上，而觀其所為，頗以結人心，求人才為急，不甚附會邪教俚說，是賊之宗主而我之所畏忌也。」左宗棠認為，石達開聰明才智都在太平天國各將領之上，而且為人處世非常務實，不搞那些歪理邪說，所以連他都很畏懼，不敢惹。
石達開哪怕被敵人抓捕後，也保持著英雄氣概。
1863年，石達開兵敗大渡河，被四川總督駱秉章誘捕殺掉。後來，駱秉章在奏章里說石達開「梟桀堅強之氣溢於顏面，而詞句不亢不卑，不作搖尾乞憐語」「其梟桀之氣，見諸眉宇，絕非尋常賊目等論」。
很難想像，這樣的評語會出自敵人口中。