公元907年唐朝覆滅，中國歷史進入「五代十國」分裂時期，官學遭受破壞、開始興起了一大批為弘揚詩書禮教及求取功名的私人創辦書院。於是在宋元明清數千年的歷史流轉中，承載著文明和思想火花的「四大書院」也應運而生。
應天府書院：位於當時北宋京東西路應天府（現河南商丘市）
白鹿洞書院：位於當時北宋江南西路（現九江廬山市）
嶽麓書院：位於當時北宋荊湖南路潭州（現長沙市）
石鼓書院：位於當時北宋荊湖南路衡州（現衡陽市）
從書院質量和排名看來說當時荊湖南路應該是舉足輕重的了，那麼問題來了？北宋當年的嶽麓書院和石鼓書院究竟誰更厲害？誰才是當時行省里的老大？下面我們從所在地，對聯，治學大師，歷任山長，到訪名人數量，考取功名人數，官方認可情況來分析下考究的角度去分析下：
書院所在地的歷史和始建時間看：
嶽麓書院所在地：潭州，就是現在的長沙，春秋戰國時期就有城池出現了，當時叫長沙，秦朝時期洞庭郡，漢時長沙國治所，歷史相當悠久。嶽麓書院始建於北宋開寶九年（公元976年），潭州太守朱洞在原僧人辦學的遺址上，即嶽麓山下的抱黃洞附近正式建立起了嶽麓書院。
石鼓書院所在地：衡州，就是現在的衡陽，春秋戰國時期叫龐邑，秦朝時期歸洞庭郡管轄，漢時鐘武侯國封地所在，也是相當厲害。書院所在的石鼓山是當年三國時期，諸葛亮為軍師中郎將時,督零陵,桂陽,長沙三郡,調其賦稅,把石鼓山作為軍事基地，在石鼓書院的前身石鼓山生活了好一段時間。石鼓書院始建於唐朝元和五年（公元810年），比嶽麓書院的公元978年早了168年。
各有千秋，但是但從城池歷史重要度來說，潭州的嶽麓書院更厲害一些。但是石鼓書院始建更早一些，比嶽麓書院早168年建成。
從官方認可度來看：
嶽麓書院：北宋大中祥符（1008—1017）年間，嶽麓書院進入了北宋的鼎盛時期。大中祥符八年（公元1015年），宋真宗（北宋第三位皇帝）親自召見山長周式，對周式興學頗為嘉許，親書「嶽麓書院」匾額。至今書院所存明代「嶽麓書院」刻石，便是當年宋真宗的手跡。
石鼓書院：宋代太平興國2年（978），宋太宗趙光義（北宋第二位皇帝）賜「石鼓書院」匾額，宋至道3年（997），衡州郡人李士真在石鼓書院內開堂講學、廣招弟子，使石鼓書院成為正式的書院。宋仁宗景祐2年（1035），任集賢殿校理之職的劉沆，在衡州任知府，將石鼓書院的故事上報給皇帝，宋仁宗 （北宋第四位皇帝）賜額「石鼓書院」。石鼓書院兩度被宋朝皇帝「賜額」，而步入石鼓書院的「鼎盛」時期，成為當時與應天府書院、嶽麓書院白鹿洞齊名的全國著名的四大書院之首。
從當時最高領導人的恩賜禮遇上看，石鼓書院要高於嶽麓書院一些。
從到訪講學及執教名人方面看
嶽麓書院：教育家和文學哲學大師張栻、朱熹、王陽明在此講學；經學大師王文清、王先謙在此從事教育及文化學術活動；近代名人陶澍、魏源、曾國藩、左宗棠、曾國荃、郭嵩燾、劉坤一、唐才常在此就讀；毛澤東、何叔衡、蔡和森等一大批無產階級革命家從這裡走出。
石鼓書院：石鼓書院是一座歷經唐、宋、元、明、清、民國、共和國七朝的千年學府，書院屢經擴建修葺，蘇軾（唐宋八大家之一）、周敦頤、朱熹、張栻、程洵、鄭向、湛若水、葉釗、鄒守益、茅坤、曠敏本、趙大洲、林學易、王敬所、蔡汝南、胡東山、李同野、羅近隱、王闓運、曾熙等人在此執教。
羅含、酈道元、齊映、宇文炫、杜甫、呂溫、韓愈、柳宗元、劉禹錫、范成大 、辛棄疾、文天祥、徐霞客 等接踵至此，或講學授徒，或賦詩作記 ，或題壁刻碑，或尋幽攬勝，其狀蔚為壯觀。在衡陽培育了王居仁、夏汝弼、管嗣裘、鄒統魯、朱炳如、伍定相、曾朝節、陳宗契、王夫之、曾國藩、彭玉麟、彭述、楊度、齊白石等一大批對中國歷史產生重大影響的名人。
從查閱的信息，可以看出，唐朝，南北宋時期，明朝時期石鼓書院的發展是好於嶽麓書院的，從邀請講學的名流和當時來訪名人的情況就可以看出。但是清朝時期開始，尤其清朝中晚期嶽麓書院發展是好於石鼓書院的。
從進士數量來看：
擁有兩所知名書院的荊湖南路，進士數和書院數依然追不上兩浙路、福建路、江南西路、江南東路、成都府路，所以在此不做兩所書院單獨進士數比較。很多朋友會問，為什麼會存在有名動天下的兩所書院還是干不過這五個地區呢，這個就得和地區經濟狀態，當時財力，教育重視度和書院數量有關了。畢竟進京趕考路途遙遠在古代就是拼的財力和人力物力。
兩書院對聯相比：
嶽麓書院：惟楚有材，於斯為盛。是在清嘉慶十七至二十二年（1812-1817年），袁名曜任嶽麓書院山長。門人請其撰題大門聯，袁以「惟楚有材」囑諸生應對。正沉思未就，明經（貢生的尊稱）張中階至，眾人語之，張應聲對曰：「於斯為盛」。於是便有了嶽麓書院懸掛的這幅對聯。
石鼓書院：修名千佛上,至味五經中。出處現已無從查曉，但是從內容看更含蓄委婉，適合當時古人的作風。
從辦學及中斷和延續上情況看：
從存續時間來看，各個朝代的石鼓書院的存續發展時間都要多於嶽麓書院，也就是多出了更多發展時間。轉折點來自中華民國時期，嶽麓書院併入了當時民國北洋政府的建立國立武昌高等師範學校。它是當時成立的中國第二所高等師範學校，屬於中華民國六大學區最高學府——中國早期的六所國立高等師範學校之一，是武漢大學的前身，到1926年成立省立湖南大學，這9年時間讓嶽麓書院獲得了快速的發展。
石鼓書院在1904年改為了湖南第三師範學校，居於長沙城南書院改制來的湖南第一師範學校之後，石鼓書院作為曾經湖南的最高學府之一，最後還是輸給了省府位置的書院。衡陽的大有名氣的船山書院在民國14年（1925）改名為「衡陽船山文科大學」，設國文、哲學、英文、歷史、地理5個系。1917年因經費拮据，改為「船山中學」，最後建國後變成了一所高中。由此來看所在城市獲得資源的能力如此重要。
書院文化和教育的根本還是建立在經濟富足，教育意識強烈，所在城市能獲得更好資源的前提下的。數千年的書院最終歸於沉寂，現在的湖南教育是長沙一眾名校和常德各名校的天下，相信這亦是湖湘文化的延續傳承...........