清朝乾隆年間，直隸河間府獻縣東北有一個北林村，村子靠近子牙河。子牙河從小村子穿過，哺育著村子裡的四十幾戶人家。村民們以耕種土地為生，此地的土地相對貧瘠，村民們生活困苦。村東頭住著一個姓楊的老人，妻子陳氏，長子在省城開中藥鋪，時常匯銀錢回來。楊家在村里還有十多畝地出租，在相對貧窮的村里算是最有錢的人家了。
楊家還有一個女兒叫翠花，年約十七八歲，長得貌美溫順，秉性清純。楊翠花貌美，並且尚未許配夫家，平時在家裡陪伴父母。父母將她視為掌上明珠，打算給她找一個有錢的人家。按照《閱微草堂筆記》記載楊翠花「貌美而淑」，雖算不上是富家千金，但也算得上是小家碧玉，是眾多年輕男子追求的對象。
乾隆三十年（公元1765年）的一天傍晚，朔風呼嘯，村里顯得異常寂靜。楊翠花拎著一個籃子到家門口的小菜園子裡摘菜。楊翠花把籃子放在地上，剛拔了一顆白菜，準備進門切洗煎炒，給父母做晚飯。就在楊翠花準備進門時，院子門口突然來了兩輛木輪大車，從大車裡跳下來十多個老婦人。
老婦人直奔楊翠花家門口而來，楊翠花剛想詢問究竟，不料卻被三、四個人硬拽到車上。楊翠花見勢不妙，剛想高喊「救命」，一個潑悍的婦人用一隻手捂住她的嘴巴。幾個人連拉帶抬，很快就把楊翠花強制拉上了車。這一幕發生得非常突然，兩輛木輪大車疾馳而去，只留下一路煙塵和門口的那個竹籃子，那一顆白菜已經被踩得稀爛……
片刻之後，楊家二老在屋內隱約聽到吵鬧聲，趕緊開門出來查看，只見兩輛木輪大車已經跑遠，寶貝女兒早已經沒有了蹤影。楊家二老趕緊叫來鄰居們幫忙去追，結果馬車跑得太快，要追已經來不及了。鄰居們和楊家二老面面相覷，心中驚駭不已。最後眾人認定，楊翠花很有可能是被採花賊盯上了，楊家二老於是趕緊去縣衙報官。
獻縣知縣梁欽接到報案，對此事也深感詫異。梁知縣已經在此地擔任縣令二年，此地雖貧，但治安尚好，除了有田宅、戶口婚姻訴訟以及偷竊犯罪之外，方圓數百里的平原地區，從未出現結夥持械的盜匪，光天化日之下搶走一個黃花閨女，這種奇事更是為所未聞。梁知縣決定先微服暗訪，查清緣由後再派人捉拿。
按照《大清律例·刑律》規定，勘察案情時地保和保丁必須全力配合，並及時將情況通報家屬認定。梁知縣讓北林村的地保帶人四處尋找線索，梁知縣本人也微服私訪到村中走訪村民，雙方約定天黑後在村口的驛站里匯合。
天黑之後，梁知縣和地保都按時回到了驛站里，地保率先匯報了查探到的情況。地保說他帶著保丁們沿著楊家門口的大路一直往前查訪，從路人的嘴裡問到了一些消息。路人們有的說下午看到兩輛木輪大車，上面坐滿了中年婦女向東南方向的永寧鎮疾馳而去；又有一些村民說，他們看到一輛木輪大車從西北方向疾馳出了縣境；又有人說他們只看到一輛馬車，車上的老婦人往東北滄州方向而去，老婦人在車上嬉笑不止，好像趕集回來一般。
在梁知縣這邊，他在村中走訪了一整天，詢問了村里所有的人，發現當時有村民遠遠看見了兩輛木輪大車停靠在楊家門口，隨後就看到村民們跑出村來大喊著去追趕，結果馬車跑得太快沒有趕上。根據打探梁得來的消息分析，劫持楊翠花的是兩輛木輪大車，劫持者是十多個老婦人，她們都赤手空拳。
這個情況讓眾人稍微鬆了一口氣，老婦人劫持楊翠花，自然不是什麼採花大盜所為。但情況也依然令人不解，這十多個老婦人為何要劫持一個妙齡少女？老婦人們劫持楊翠花是要綁架她勒索錢財？還是要販賣人口逼良為娼，又或者是挾怨報復？老婦人們若真要對楊翠花不利，為何不請來殺手行兇，偏偏要親自動手來搶人？
一連串奇怪的疑問在腦海中迴旋，梁知縣從未見過這種奇怪的案子，一時之間也一籌莫展。為了破案，梁知縣決定把調查範圍擴大到周圍村莊，對方圓50里內的大小村落進行逐一查訪。梁知縣連夜行文到隔壁縣衙，請求鄰縣加派人手調查來往的不明車輛，重點調查集體出入的老婦人。
一天之後，果然傳來了好消息，永寧鎮的保長在調查走訪時發現了一條重要線索。在永寧鎮后街上住著寡婦郭五嫂，郭五嫂自從丈夫死後一直守寡在家，平時極少出門。自從老婦人劫持楊翠花案發生後，郭五嫂卻下落不明了。十多天前，郭五嫂的獨子得病死了，郭五嫂成了孤家寡人，地保以為她傷心過度，進城找姐姐散心去了。結果當天下午集市散場時，在街上擺攤賣菜的王三發現鎮上的老婦人徐氏、鄭氏曾頻繁出入郭五嫂家裡。
郭五嫂會一些醫術，經常幫人拔火罐和配藥材，丈夫和兒子死後，她就以此為生。王三以為徐氏和鄭氏來找郭五嫂拔火罐，因此沒有過多在意。也有郭五嫂的鄰居反映，那天晚上半夜裡，大約在二更時分，他清楚地聽到郭五嫂家門前有敲門聲。敲門聲音雖小，卻被他聽得很清楚。這一系列反常情況，可能與楊翠花被搶一案有關。
永寧鎮地保提供的線索很及時，梁知縣當即派出衙役將徐氏和鄭氏拘捕到案。梁知縣對徐、鄭二人略加訓斥，講明利害，再以杖責相威嚇，兩個婦人沒有見過這種陣仗，很快就如實交代了罪行，兩個老婦人說：
前幾日，寡婦郭五嫂邀請她們到家裡商量事情，郭五嫂說她原本有一個女兒叫楊翠花，翠花小的時候交給楊家收養，如今自己丈夫和獨子去世，她想把女兒接回來給自己養老送終，但是去楊家交涉幾次都沒有結果，楊家人不肯歸還楊翠花還辱罵郭五嫂，郭五嫂氣憤不過，於是邀請她們去搶人。本鎮去了十多人，都是郭五嫂的朋友，其餘人她們都不認識。她們搶走楊翠花後，楊翠花和郭五嫂坐一輛車往西北方向走，她們幾個乘坐另外一輛車返回鎮上。郭五嫂和楊翠花去了哪裡，她們也不知道。
梁知縣又讓衙役找來同去的幾個老婦人，幾個老婦人交待的情況基本相同。梁知縣聽了老婦人們的供述，基本了解了案情經過，他派出衙役四處尋找郭五嫂和楊翠花的下落，結果找了數日也沒有下落。楊翠花失蹤多日，楊家父母仍像平時一樣安穩度日，沒有呼號悲痛，也未赴縣衙求官府作主。梁知縣心中明白了八九分，也一反常態喜笑顏開，把此事拋諸腦後。同僚們不解其意，梁知縣笑著說道：「此案不用費神，老婦人會自動投案的。」
第二年夏天，縣衙門口來了一個老婦人，懷裡抱著一個白白胖胖的男嬰。老婦人抱著孩子往大堂下一跪，懇求梁知縣寬恕。梁知縣升堂審案，不用杖責也不用訓斥，老婦人主動說出了案子的來龍去脈：
原來，這個老婦人就是郭五嫂。郭五嫂說，丈夫去世之後，她含辛茹苦把兒子郭羽撫養長大。郭五嫂以幫人拔火罐、抓藥看病為生，雖然付出了不少努力，收入也只能勉強餬口。由於家貧，郭羽二十四歲了也沒有人家願意把女兒嫁給他，做母親的雖然著急，但也無可奈何。後來兒子突患重病久治不愈，郭五嫂心如刀絞一般，郭羽臨終之時告訴郭五嫂：「俺娘不必過度悲傷，郭家不會就此絕後，或許老天保佑，會給郭家賜下一個孫子呢。」
郭五嫂心中不解，追問兒子為何這樣說，郭羽此時才告訴母親，北林村的楊翠花與自己相好已經一年多了，他們二人在集市上邂逅，隨後彼此愛慕傾心，不斷暗中往來。在村外的稻草垛里幽會，並多次發生了關係。楊翠花已經懷孕估計過四、五個月即將臨產。在郭羽病倒之前，楊翠花曾經告訴他，楊家父母得知她懷孕後很惱火，嫌棄郭家太窮，死活不答應這門親事，楊翠花只得藏在家裡不出門。郭羽讓母親想想辦法，保住楊翠花肚子裡的孩子，為郭家留點血脈，無論生下來是男是女，都是郭家的人。
郭羽交待完後沒過多久就去世了，郭五嫂為了保住郭家血脈，思考一番後想出了一個冒險的辦法來，那就是劫走楊翠花。郭五嫂找來她平時的顧客和姐妹，騙她們說楊翠花是她的親生女兒，讓她們幫忙去將楊翠花搶回來。姐妹們相信了她的話，郭五嫂弄了兩輛馬車來到楊家門口，此時正巧楊翠花出門摘菜，郭五嫂等人衝上去將楊翠花捆住塞入馬車，將她帶走。
楊翠花起初拼死抵抗，當她得知郭五嫂是郭羽的母親後，便停止了抵抗。郭五嫂劫走楊翠花後，一路驅趕馬車去了太行山下的一個小村子隱居，姐妹們則乘坐另外一輛馬車返回鎮上。郭五嫂在太行山下的村子裡伺候楊翠花，一直等她生下了孩子後，才抱著孩子回來投案自首。
楊翠花在家門口被劫走，楊家父母起初還很著急，後來察覺楊翠花是被郭五嫂劫走後，料想郭五嫂不會對女兒怎麼樣，而且女兒若在外面生下孩子，還能避免家人蒙羞出醜，解決了一個大難題。所以楊家父母對女兒的失蹤並不著急，甚至還有點希望女兒不要過早被找到。這就是為何楊家父母對女兒失蹤一案不上心的原因所在。
郭五嫂的講述，讓案情真相大白，她手上抱著的孩子就是郭羽和楊翠花的兒子。郭五嫂說自己搶人在前，已經觸犯了律法，但她此舉也是情非得已，請知縣大人從輕處罰。梁知縣聽了此案的來龍去脈，頗為震驚和感動。為了證明郭五嫂的話，他讓衙役用車將楊翠花接來對質，幾個人在大堂上一番對質，證明了郭五嫂的話是對的。楊翠花當即表示，她願意侍奉郭五嫂一輩子，盡心撫養兒子長大成人。
梁知縣認為，郭五嫂雖然觸犯了律法，但按照《大清律例·刑律》規定，她的這一舉動屬於不得已而為之，所以不按律進行嚴懲，判處郭五嫂杖責二十並交納罰金5兩贖罪。楊翠花在家自省，但仍然判給郭五嫂為兒媳婦。楊翠花可以選擇重新改嫁，也可以選擇招婿上門，一切皆憑自由。楊家父母嫌貧愛富，其行有悖於公德良心，當堂訓誡以示勸勉。
此案發生之時，正值當朝大學士紀曉嵐在家為父親丁憂，紀曉嵐對郭五嫂的行為深表讚揚，不僅上奏朝廷嘉獎郭五嫂，還將此事寫在了《閱微草堂筆記》之中，記錄下了這一樁離奇的往事。郭五嫂不得不說是一個機智、大膽的女人，她能叫來十多個老婦人和她一起劫走楊翠花，這種智慧和膽識是常人難以做到的。
郭五嫂非常聰明，她這一舉動不僅保住了郭家的血脈，也解決了楊家父母的難題，最後還收穫了兒媳婦的孝心，這樣的結局不得不說是溫暖的、令人感動的。此案告訴後人：辦事多動腦筋，難題並不可怕，可怕的是不敢去打破常規，打破常規有時候真能找到捷徑，一舉解決眼前的難題。